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春天的北海道，枯黄的原野已呈现出谈谈的绿色。辽阔的根钏平原上，有一个规模不大的畜牧场。畜牧场的主人是一个年轻的寡妇风见民子，两年前她丈夫去世了，随身只有一个刚上小学的儿子武志，所以，畜牧场的活儿和家务全由民子一人承担。虽然她常常感到力不从心，亲友们也劝她放弃经营畜牧场，但是民子舍不得丈夫给她留下的这唯一的财产。
在一个风雨交加的夜晚，大雨滂沱，电闪雷鸣，民子坐在已睡着的武志身边，听着雨点不停地敲打着玻璃，真是有点害怕。偏巧这时母牛又要生牛犊，民子焦急万分，不知如何是好。正在此时，有一个异乡人路过畜牧场想进来避避雨，听说母牛难产，便二话不说地马上帮助民子去牛棚为母牛接生。在这位异乡人的帮助下，母牛顺利地生下了小牛犊。雨停了，天也亮了，民子要给异乡人酬谢，可他分文未取，又匆匆上路了。
转眼间夏天来临，草原上一片葱绿。一天，民子正在干活时，忽然见数月前曾住过一夜的那个男人又来了。男子名叫田岛耕作，他说他想在畜牧场找个活干，哪怕一两个星期都行，只要能管吃管住，民子留下了他。耕作身材高大，动作敏捷，样样活儿都能干，但沉默寡言。不久，他和武志熟悉了，两人一起干活，一起骑马游逛，武志非常喜欢他。
镇上饭馆的老板虻田，是个一直未结婚的单身汉。他经常自己开车到民子的畜牧场来，表面上说是来买货，其实他心中早已爱慕民子。但虻田为人粗俗，还常说些下流话，民子并不喜欢他。这天，虻田又来到这里，嬉皮笑脸和民子搭话，有时还动手动脚，欺负民子。正在田里干活的耕作闻声赶来，把虻田狠狠教训了一顿。挨了打的虻田不服气，叫来了他的两个兄弟找耕作算账。在田野里，耕作将他们三人打得狼狈不堪。可不打不成交，他们反而佩服耕作的正直为人，和耕作成了朋友。
由于长年的劳累，民子终于累倒了，住进了医院。畜牧场就全由耕作一人管理，虻田三兄弟也一起帮忙。耕作甚至还负起了父亲一样的责任，从各方面无微不至地照顾武志。民子病愈出院，见家中井井有条，对耕作十分感激，她内心已深深爱上了耕作。而耕作也早就对温顺淳朴而又善良的民子产生了爱情，但他知道白己不能表白，否则就会给民子带来不幸。原来，两年前，耕作的妻子因借高利贷无法偿还而自杀了，耕作一怒之下打死了债主，为逃避官司他只好弃家来到北海道。
秋天，一年一度的赛马节来到了。民子和武志喜欢看赛马，而且想让自家的马参加比赛，于是民子为耕作送来了新买的赛马服，让他参加第二天的赛马比赛。在民子和武志的陪同下，耕作参加了赛马，马背上的耕作英姿勃勃，就像一名威武的骑士，他的马一路领先奔向终点，民子和武志一直在场外为他加油，就连虻田也来为他祝贺。就在这时，一直追踪耕作的警察发现了他。第二天，耕作被押走了。
冬天到了，北海道的原野已被白雪覆盖，一列火车行驶在原野上。耕作正在这列火车上，他被法庭判处四年徒刑，此刻正被送往监狱。火车停在一个小站上，上来了一男一女，他们在离耕作不远的地方坐下，原来是虻田和民子。虻田说：“太太，听说你不养牛了，到镇上去作工了？”民子答道：“是的。”虻田又说：“听说你要和儿子等丈夫回来，要等好几年吧？真了不起啊！生活上有困难么？”民子说：“有虻田先生照顾。”耕作再也抑制不住自己的情感，他眼里充满了泪水。民子过来坐在耕作的对面，递给他一张手帕。他们什么也没说，但耕作已从民子的眼中看到了她那善良的向他呼唤的心灵。
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