虎跑，杭州重要禅寺丛林之一，历经千年，声名显赫。近代，一代文化艺术大师李叔同出家虎跑，后又“分葬灵罕，建塔于此”，更为虎跑增添了旷古神奇的色彩。
弘一法师，俗名李叔同，是我国近代历史上杰出的文化先驱，艺术大师。他于1918年毅然离俗在虎跑寺出家。对他的出家，法师在《我在西湖出家的经过》中回忆说：“记得那时我亦常常坐船到湖心亭去吃茶。曾有一次。学校里有一位名人来讲演，那时我和夏丏尊居士两人，却出门躲避，而到湖心亭上去吃茶呢！当时夏丏尊曾对我说：‘像我们这种人。出家做和尚倒是很好的’。那时候，我听到这句话，就觉得很有意思。这可以说是我后来出家的一个远因了。到了民国五年的夏天，我因为看到日本杂志中，有说及关于断食方面的：谓断食可以治疗各种疾玻当时我就起了一种好奇心，想来断食一下。因为我那个时候患有神经衰弱症……要行断食时。须于寒冷的季节方宜。所以，我便预定十一月，来作断食的时间。这次我之到虎跑寺去断食，可以说是我出家的近因了”。弘一法师“自述”的出家原因，为我们揭示了弘一法师出家之前潜藏心底，愤世出家的坚强决心和郑重选择。
弘一法师是凡事认真做人的人。有了这种强烈的欲望，就开始托朋友“寻觅”实行的地点。因为虎跑地方既“清静”又“幽静”，成为选定的理想地点。
弘一“于正月十五日皈依三宝”。拜了方丈了悟法师为“归依师”。了悟方丈为其取名“演音，弘一的号”。弘一法师之所以拜了悟法师为“归依师”，这恐怕同弘一法师以后出家虎跑的宗教信仰有关，已隐约显出他对律宗情有独钟。从此“他茹素了，有念珠了，看佛经了，室中供佛像了”。
弘一法师出家虎跑寺不久，便“闭起关来”，习静修持，全然断了在俗时的夫妻恩爱、儿女私情，“他那位日籍姨太太曾经在寺里悲悲切切……也终于得不到一面”。足见法师一往情深的坚定决心。其实，法师出家后也并非没了“人情”，1919年3月11日，他在玉泉寺给夏丏尊的信中说：“前日叶子来说，籍悉起居胜常。为慰”；叶子就是法师俗时的那位日本籍姨太太，足以说明。
是年9月，弘一法师又到灵隐寺“受比丘戒”，最终完成了由俗人向僧人的彻底转变。
弘一法师虽然出家虎跑，但在长达二十余年的僧侣生活时间里，他在虎跑的时间算不得很长。然而他的律学思想的志向抱负，是从虎跑开始的。他从这里开始精研律学，誓死躬行“不为人师”。他的勤奋治学的品德和精神，正如他的学生丰子恺在《弘一法师全集序》中评价的：“像弘一法师那样十分像人的人，古往今来，实在少有，所以我十分景仰”。弘一法师不愧为一代宗师，后代楷模。
