西方社会对龙的概念是一条会喷火的邪恶怪兽，而中国人则视龙为神兽，早在礼记之礼运篇有载：“何谓四灵？麟凤龟龙，谓之四灵。”在中国古建筑的装饰内容里，龙占了很大的比重。龙本身不仅充满在各个部位的装饰里，龙的子孙也参加了装饰的行列。屋脊两端的鸱吻，屋脊顶端的走兽，宫门上的铺首，铜香炉脚上的兽头等等，都被称为是龙的儿子，所谓“龙生九子，各司其职”。这些龙子，部份形态和龟、虎、狮、狼、豺、螺蚌、蜥蜴、壁虎和鳌鱼等飞禽走兽非常相似，传统上他们是瑞兽，将他们安放在适合位置有辟邪挡煞之效。
民间对龙生九子的身份及排名有很多个版本，在明朝孝宗皇帝曾问礼部尚书李东阳九子各是什么。李东阳想了很久，列了一张清单如下记载。而其他文人的记载，如陆容的《菽园杂记》、杨慎的《升庵集》、李诩的《戒庵老人漫笔》、徐应秋的《玉芝堂谈芸》等亦不统一。
李东阳《怀麓堂集》中记载：“龙生九子不成龙，各有所好。”以下九种就是其中记述的龙生九子：
囚牛，平生好音乐，今胡琴头上刻兽是其遗像；这位有音乐细胞的龙子，不光立在汉族的胡琴上，彝族的龙头月琴、白族的三弦琴以及藏族的一些乐器上也有其扬头张口的形象。
睚眦（音：牙字），平生好杀，今刀柄上龙吞口是其遗像；
嘲凤，平生好险，今殿角走兽是其遗像；
蒲牢，平生好鸣，今钟上兽钮是其遗像；
狻猊（音：酸尼），平生好坐，今佛座狮子是其遗像；形如狮，喜烟好坐，所以形象一般出现在香炉上，随之吞烟吐雾。唐代高僧慧琳说：“狻猊即狮子也，出西域。”
霸下（又名赑屃，音：必戏），平生好负重，今碑座兽是其遗像；在拆除北京旧城墙时，在东便门和西便门的城墙下各发现半个赑屃，因此有赑屃驮着北京城之说。
狴犴（音：毕案），平生好讼，今狱门上狮子头是其遗像；
负屃（音：负戏），平生好文，今碑两旁文龙是其遗像；其身似龙，盘踞碑顶。
鸱吻，平生好吞，今殿脊兽头是其遗像。又叫螭吻，鸱尾，殿脊两端的吞脊兽，取其灭火消灾。
另一版本还收入了：
饕餮（音：掏帖）：传说中的一种凶恶贪食的野兽，古代青铜器上面常用它的头部形状做装饰，叫做饕餮纹。
蚣蝮（音：八夏）：应为趴蝮，性喜水，被雕成桥柱、建筑上滴水的兽形。
椒图：形状像螺蚌，性好闭，最反感别人进入它的巢穴，铺首衔环为其形象。
相传以下瑞兽的亦是龙的儿子。
螭首（音：吃手）：嘴大，肚子能容纳很多水，在建筑中多用于排水口的装饰，称为螭首散水。
麒麟：神兽，雄的名麒，雌的名麟，合称麒麟。性情温和，不伤人畜，不践踏花草，故称为仁兽。民间传说麒麟会给人们带来儿子，使家族兴旺，因此有麒麟送子之说。
犼：俗称为望天吼，朝天吼，有守望习惯。华表柱顶之蹬龙（即朝天吼）对天咆哮，被视为上传天意，下达民情。又有文献记载，观音菩萨的坐骑即为“朝天吼”。
貔貅（音：皮休）：又名天禄，吞万物而不泻，可招财聚宝，只进不出，神通特异。
