佛教自从于东汉明帝时（西元65年）传入中国后，伴随而来的除了佛经、佛像外，尚有印度及中亚的用香文化。
大论师龙树菩萨（150～250年）曾著有《香合宝鬘》、《和合香法》；玄奘大师的《大唐西域记》中亦记载了“法华诸香”：须曼苒华香、阇提华香、波罗华香、青赤白莲华香、华树香、果树香、旃檀香、沉水香、多摩罹跋香、多伽罗香、拘陀罗树香、曼陀罗华香、殊沙华香、曼殊沙华香等等，在在说明了香在佛教中占有极重要的地位。
佛事中的用香，大约可分为二大类：一者为薰香，二者为焚香。
薰香：薰香香品的一般特征，是它们原本都有很浓郁的香味，如香草、花果和酥油等，它们的气味是不需要通过燃烧便可取得。
焚香：而诵经拜佛禅修时用的焚香，袅袅上升的香烟并有上达天听的意义。
这类观其烟而嗅其味的焚香，不论其形状为柱香、卧香或盘香，凡是点了火之后，可以自燃不灭的烟香，其实都是“合香”。古人为了仪式进行中，不会因香火的时断时续引起麻烦，而依不同的需要，在香末中调和了不同程度的香草、香木、香花、香脂，及助燃剂等。
常见的发烟配料有茅香、甘草等，配味的则有丁香、肉桂等，而白芨、龙脑、炼蜜、甲香、松香等物则用来下胶。牙硝用来发火助燃，至于像麝香、沉香等高贵香料，则是在香配好后，方加入微量，用以提升香气及品味。
有些讲究的佛事用香，可以精确到诵经与燃香的时间完全一致；读诵不同的经文，就拈不同长短的香。事实上，有很长一段时间，古人是用有刻度的柱香来计算夜晚的时辰的。
《大唐西域记》所记载的法华诸香中，看来大多数为花香（华者，花也），至于焚香，至今可辨认的有：旃檀香、沉水香和多伽罗香。旃檀是檀香木的一种，檀香树的品种有白檀、蛇心檀、随时檀等。其中，白檀树又因树干木质部分色泽的不同，而有旃（红）檀、紫檀（非硬木紫檀）等不同的名称。印度的白檀香木品质为世界之冠，不但香气浓烈，且纹理细致，焚香、雕刻两相宜。因此，印度的佛事用香，又融入了以檀香木来作焚香原料和雕造佛像的传统。
沉水香，是今日之水沉香。沉香并不是一种树木的品种名，而是古人对某一类型香木趣味判断下的称呼。这种香木遇热时，会散发出令人愉悦的香气，因而产生潜沉悠远的美感，所以称为沉香。其色泽有黄、褐、棕、黑等色，性状有泥片状、枝干状、皮壳状等等。其中某些黑色、棕色条块状的比重甚大，密度亦高，往往坚如铁石，投水则沉，所以俗称“沉水香”。这些沉香类的树木，生长于北回归线以南的亚洲热带雨林中。近年来，以海南岛、越南、印尼、高棉、寮国所产为多。
除了沉水香外，古人在香品中分出了一个更为高级殊胜的类别，古称“多伽罗香”，今名“棋楠”。棋楠其实也是香树的一种腐朽变木，有木质及皮质两种。从目前所知的各种棋楠香木来看，其树种可分为二大类：多脂的产於越南，色深而重；清香者产于海南岛、广西、云南等地的山林中，色浅淡而质材松。焚之，初香皆幽雅芬芳，本香都有乳香味，尾香则多带浓郁香气，无比宜人。
棋楠香木数量稀少，是以珍贵异常。以色泽来区分，有绿棋、白棋、金丝棋、虎皮棋、红（紫）棋、黑棋等。其价格之贵贱是依稀少性来排定，与气味之高下无关。据说顶级的绿棋条块，每千克的市价约在美金八万元之谱，实在令人咋舌。
