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乳腺癌是乳腺的上皮组织长出的癌症
在我们弄清乳腺癌是一种什么性质的癌症之前，还是先看看乳房的结构吧。
乳房由皮肤、乳腺和脂肪组织构成。乳腺由15～20个腺叶组成，以乳头为中心呈放射状排列。各个腺叶在乳房里像树枝一样伸展，在“树枝”的顶端处有一些形如葡萄串的结构，叫做小叶。小叶由腺泡组成，腺泡则是若干乳腺细胞的集合体。乳汁是在小叶里生成的，通常先从小叶流入小乳管，然后再汇入稍大的乳管，最后流到乳头。
乳腺癌是指发生在乳腺的癌症，多数情况下指乳管癌，即小叶附近的乳管发生癌变。小叶发生病变的癌症叫做小叶癌，只占乳腺癌的5％～10％。
如下页图所示，乳管和小叶的基底膜内侧附有一层上皮细胞。乳腺癌就是因为这层上皮细胞异常增生所导致的。如果异常增生的上皮细胞只是发生在乳管中，这时的乳腺癌是非浸润性乳腺癌，如果能在这个阶段及时发现并进行手术治疗的话，将会有99％的治愈率。
一旦癌细胞突破乳管上皮的基底膜，增生到乳管之外，就会变成浸润性乳腺癌。癌细胞可能会侵入周围的淋巴管和血管，然后进一步扩散到全身。
恶性肿瘤和癌症
所谓肿瘤是指细胞过度增生后形成的新生物，分为良性肿瘤和恶性肿瘤两大类。覆盖在人体的表面、内腔(腹腔、胸腔等部位)、内脏器官内侧的细胞组织是上皮组织，上皮组织上长了恶性肿瘤的话，就是癌症。也就是说，癌症可以叫做恶性肿瘤(或叫做恶性新生物)，但严格来讲，二者并不完全是一回事，癌症只是恶性肿瘤的一种。
有的恶性肿瘤不是长在上皮组织上的，这种叫做肉瘤。乳腺除了可能会发生乳腺癌以外，还可能会长乳腺肉瘤。不过，乳腺肉瘤的发病率很低，只有0．5％左右。
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