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核心提示：头骨化石表明，在170万年至200万年前，至少有3支不同的人类祖先生存在这个星球上。这在古人类学界激起长期的争论。
科学家们认为1972年发现的头盖骨和最近发现的下颌骨都属于称为“鲁道夫人”的神秘人种。图片来源：F.SPOOR 8月初，《自然》杂志发表了一篇有关“鲁道夫人”（Homo rudolfensis）的文章。科学家在1972年根据一个大型头骨发现了这个脸型相对扁平的人种。随后，又陆续发现了其他“鲁道夫人”的大型头骨化石，但没有一个同时具有完整的脸部骨骼和下颌骨。这样就产生了问题：在古人类学中，脸部骨骼和下颌骨是鉴定人种的“指纹”（按照林奈的双名法，这些特征以“种名”的形式出现在人种的学名里，例如鲁道夫“rudolfensis”），与之相对应的，是范围更广的“属”（属名，例如人属“Homo”）。 然而，如果没有完整的头骨，科学家们就很难确定这些所谓的“鲁道夫人”化石是不是真的属于一个单独的物种，还是来自和“鲁道夫人”大致同时生活在地球上的其他人种，比如“能人”（Homo habilis）和“直立人”（Homo erectus）等。弄清楚究竟有多少人种存在过、以及是否同时存在，将告诉我们人类到底是在多人种的激烈竞争中发展而来的，还是在人种间平稳过渡。 不过最近的研究结果似乎让真相明朗了很多。Meave Leakey是来自内罗毕（肯尼亚首都）的图尔卡纳盆地研究院（Turkana Basin Institute）的研究员。他带领研究团队在肯尼亚北部一个称为科比弗拉（Koobi Fora）的沙漠地区发现了三块化石——两块下颌骨和一块少年的脸颊骨。研究者们发现，这些化石的牙弓近似长方形——与1972年发现的头骨的上颚结构一致，而现代人的牙弓一般为圆弧形。所谓牙弓，就是牙齿沿着牙槽骨依次排列形成弓形结构。 另一块少年的脸颊化石则提供了更多证据。这块化石有明显颧骨，并且可以与其它化石的上颚骨完美契合。Leakey回忆说：“当少年的脸颊慢慢从周围的石头中显现出来时，你能感觉心潮越来越澎湃，它与1972年的化石相似，这太惊人了！” 有多相似？ 然而，从很多方面来说，他们的新发现带来的问题比解决的还多。 研究者们以前发现的一块编号为“KNM-ER 1802”的下颌骨化石被公认为属于“鲁道夫人”种。但是，与新发现的下颌骨相比，它的牙弓更圆润。对此，Leakey和她的同事们提出，将KNM-ER 1802划归为另一人种——“能人”（H. habilis）。但是，在发现更多的“能人”化石之前，研究团队还不能证实这一推断。“他可能是‘能人’，也可能是其他人种。”华盛顿特区乔治华盛顿大学古人类学家Bernard Wood说。 由于可能有四个人种（“鲁道夫人”、“能人”、“直立人”以及KNM-ER 1802可能代表的人种）存在于演化史上的同一时期，研究者们对这些人种会表现出多大的差异很感兴趣。 “由于通过地质学方法只能大致地推断时间，因此我们并不能完全确定这些人种是否在同一时间生存在同一片土地上”，Wood先生说，“即便如此，在他们中还是很有可能存在交流。如果真是这样，我们为何不探索一下这些交流到底是怎样的呢？” 不过，加州大学伯克利分校的古人类学家Tim White认为Leakey和她的同事是在颠倒是非。他问到，“就是在同一物种之中，个体间都存在很大的形态差异。那么我们这个行业的从业者怎么能单凭几颗牙齿、几块下颌骨和脸颊骨就妄图确定化石的分类呢？” 不过，Leakey仍然坚持自己的立场。她反驳道：“我希望Tim能找到一种灵长类动物，它的个体差异能够像我们发现的化石和KNM-ER 1802的差异那样显著。” |
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