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1492年10月12日，克里斯托弗·哥伦布站在船头，望着前方的陆地欣喜若狂，认定是他所要寻找的印度。可是他和当时的所有人都没有想到，从这一天开始，两个世界剧烈碰撞，风云激荡，被历史学家阿尔费里德·克瑞斯比形容为“人类历史上最大的悲剧”。
一、启程
十五世纪初的欧洲，刚刚从1348年开始、夺去当时欧洲三分之一人口的黑死病中慢慢恢复过来，战乱不已。和亚洲相比，欧洲人对新的科学技术毫无兴趣，教会一如既往地压制科学技术的发展，一点也看不出执掌人类文明牛耳的可能。
但是，就象罗马人在汉尼拔兵临城下时表现出的坚韧不拔而浴火重生一样，欧洲人在新的威胁面前走出了愚昧和浅薄，重新展现对世界的渴望，这次威胁就是穆斯林的新月。
1453年，君士坦丁堡陷落，奥斯曼帝国的强盛使基督徒感到末日的威胁。穆斯林已经占据了欧洲与非洲、亚洲之间的商路，因此获得巨大的权力和财力。欧洲人不得不从穆斯林中间商那里购买商品、向土耳其苏丹交纳昂贵的税款。为了削弱对手，欧洲需要从海上找到能绕过穆斯林世界的贸易通道。
十五世纪下半叶，欧洲的印刷术高速发展，到十五世纪末，欧洲人一共拥有了两千万本印刷品。低廉的价格使得更多的人能够阅读，从此了解外面的世界。特别是马克波罗的游记，使东方成为欧洲人心目中的宝库。
欧洲的希望最先出现在西南的伊比利亚半岛，1469年伊莎贝拉女王和裴迪南王子结婚，西班牙诞生，于1492年将摩尔人赶出伊比利亚半岛。同时，西班牙和葡萄牙着眼于海上扩张。伊比利亚半岛上充满尚武的激情，吸引着无数的意大利移民，尤其是来自热那亚的商人和水手，包括克里斯托弗·哥伦布。
十五世纪，葡萄牙和西班牙不仅在陆地上进取十足，还发明了新型船只、导航系统和装备。地理知识的掌握使伊比利亚水手的视野更加开阔，于是在该世纪末，其中的骄骄者开始了人类航海史上两个最伟大的远航：南下绕非洲而入印度洋，西去横渡大西洋寻找日本和中国。
首先出现在伊比利亚人视野的是大西洋上的三个群岛，加那里、亚速尔和马德拉，以此为基地，葡萄牙水手领先进入西非。1498年，达迦马的远航队成功地绕过好望角此角驶入印度洋，满载黄金、丝绸回到葡萄牙。沿非洲的航线的巨大利润使葡萄牙专注南下，为西班牙人敞开了西进之路。
在历史教材和电影中，热那亚人哥伦布是探险家、先驱和伟人，实际上他是一个非常虔诚的基督教。吸引欧洲人纵横七海的绝大多数是利欲，还有一小部分是宗教信仰。哥伦布是一个经验丰富的水手，也是一个基督教战士。在圣经和马可波罗游记的驱使下，哥伦布希望把亚洲人变成基督教，然后用他们的身体和财富去支持欧洲人进行最后的远征，打败穆斯林、重新占领耶路撒冷，以此欢迎耶稣再次降临。
哥伦布还从挪威人那里了解到几个世纪以前挪威人通过格凌兰进入北美的故事，在相继被葡萄牙、法国、英国王室拒绝后，他的远航计划最后获得伊莎贝拉女王和裴迪南国王的资助，1492年9月，率领3条小船和90名水手启程。
33天后，陆地出现了。哥伦布心目中的印度实际上是巴哈马，当他踏上这块土地时，旧世界和新世界便永远地连接在一起。
二、征服
此后的一百多年，西班牙人奇迹般地征服了整个新大陆，建立了欧洲历史上最大的帝国。靠着美洲这个新世界的财富，西班牙国力强盛，成为海上霸主。西班牙对新世界的征服充满着血腥和苦难，更伴随着土著居民的迅速衰亡，也留下了很多不解之谜。
因为哥伦布的错误认识而被定义为印第安人的美洲土著居民究竟从何而来？哥伦布的错误很快被意识到，首先出现的假设是这些人是柏拉图所提到的大西州的后代，然后有人根据土著人鼻子等特征，认为是犹太人的后代。1589年有人提出土著居民通过陆桥来到新世界。到20世纪，这个理论被多数人接受。
在上一次冰河期的末期15000年前到12000年前，海面下降，白令海峡出现联系西伯利亚和阿拉斯加的路桥，少数西伯利亚猎人在追逐猎物时来到新大陆，然后分布到整个美洲。10000年前到8000年前，另外一批西伯利亚人坐船经当时还不太宽的白令海峡来到美洲。最后是5000年前从事海上捕捞的爱斯基摩人定居在阿拉斯加和加拿大。
美洲土著居民因为哥伦布的原因被命名为印第安人，其实印第安人按文化来分应该分成起码几百个不同的民族。欧洲殖民者来到后，土著居民的文化和历史绝大多数没有流传下来，特别是印第安人没有文字，于是其殖民前历史便淹没无闻了。
西班牙征服新世界有许多传奇，其中最不可思议的是荷南·科尔蒂斯征服阿茲特克帝国。虽然佛朗西斯克·皮耶洛征服印加帝国更有戏剧性，但那是因为科尔蒂斯的征服给了西班牙人征服整个大陆的野心和胆量，征服阿茲特克帝国才是西班牙帝国的开始。
在西班牙人到达新大陆时，美洲共有5000万印第安人。南美的印加帝国在西班牙人入侵时已经进入扩张之后的衰落期，内部矛盾重重。而建都于墨西哥湾的阿茲特克帝国正处于上升期，整个帝国朝气蓬勃，皇帝蒙特苏馬二世能征善战，刚刚征服了底拉斯卡拉人的帝国人口达1500万，常备军达20万。和印加帝国和其他印第安人不同，阿茲特克人是高度组织高度军事化的民族，帝国有400多座城市，首都特诺茲提朗有25万人，比当时任何一个欧洲城市人口都多。
科尔蒂斯率领500人所奉的是和印第安人进行有关贸易的谈判的命令，他自作主张应蒙特苏馬二世的邀请进入特诺茲提朗，擒贼擒王利用会面的机会将皇帝扣为人质，利用其发号施令。后来在暴动中蒙特苏馬二世被杀，西班牙人退出特诺茲提朗。几个月后重新征服该城，并迅速控制整个帝国。正是科尔蒂斯的成功，激励了其他西班牙人对新大陆的几乎所有地方进行了征服。
对这个不可思议功绩的解释，首先归功于科尔蒂斯大胆的军事行动，其次的解释是阿茲特克人误以为是传說中羽蛇神的归来，因此屈服于西班牙人。这是根据西班牙人的记载得出的结论。尽管印第安人的代代相传的口述历史已经被加入了西班牙的烙印，可是从中还是产生许多疑团。
首先，蒙特苏馬二世是个伟大的战士，在西班牙人到来之前南征北战无往不胜，为什么在西班牙人面前毫无斗志。如果说是因为误认为神，应该是全民族统一的信仰，为什么继任的库伊特拉华克和首都的阿茲特克人那么反感西班牙人，在暴动中杀死了一半西班牙人？还有一个解释是当时正是收获季节，蒙特苏馬二世希望拖延时间等部队收获完毕再行动，这同样占不住脚，20万军队对一个1500万人口的帝国来说，不是必不可缺的劳动力，身经百战的蒙特苏馬二世不会这么糊涂。另外的解释是因为当时很多地区还是刚刚征服，蒙特苏馬二世从稳定考虑，不愿意贸然开战，甚至希望利用西班牙人来对付蠢蠢欲动的底拉斯卡拉人。这个解释还是不甚合理，因为从科尔蒂斯一登陆，底拉斯卡拉人就积极加入西班牙人，起码一同进入首都的有五千人，这种形同造反的形势怎么能用怀柔的办法？
西班牙人在战场上的胜利也很不可思议，几百人击败了几十万人。从武器角度来说，西班牙人虽然武器先进，但当时的火器威力还不是很大，西班牙人也没携带多少火炮，不可能抵挡成千上万人的进攻。二是马匹，阿茲特克人没有马匹。可是骑兵对付步兵除了灵活以外没有优势。三是战术，后人认为印第安人不会打仗，那是其他部落。阿茲特克人组织水平很高，非常善战。最后是传统，阿茲特克人一般以抓俘虏为主而不杀敌，因此西班牙人消耗不大。这还是空谈。
实际上科尔蒂斯退出特诺茲提朗后，在底拉斯卡拉重振气鼓，联合20万底拉斯卡拉人包围特诺茲提朗城。底拉斯卡拉人刚刚被阿茲特克人征服，这种乌合之众怎么能是阿茲特克正规军的对手？几个月内阿茲特克人应该已经充分准备了，在好战的新皇帝库伊特拉华克的带领下对西班牙人绝对没有幻想，为什么竟然枯守首都直到投降？还有就是整个帝国数百个城市竟然象雪崩一样在短短期间被征服？
历史的答案是，科爾蒂斯带上岸的500人中，有一个人身上带着旧世界人对新世界人最具威力的武器：天花。
三、灾难
西班牙人并不是头一次见识到他们心目中这种上帝的威力。在征服加那利群岛时，也是因为西班牙人带来的各种疾病，使岛上3万多长期以来与欧洲大陆隔绝的岛民迅速死亡，伴随着是本土文化的灭绝，加那利土著语言只留下九句话。
对此，西班牙人十分后悔，他们后悔的是失去了大批的奴隶。只好把糖厂搬到岛上，可是土著居民依然被一波又一波的传染病杀死。于是西班牙人只好从非洲贩卖奴隶到岛上当劳力，这便是黑奴贸易的开始。
哥伦布到达新大陆后，发现西印度群岛的土著根本没有战斗经验，几名士兵就可以轻易地制服几千人，于是试图把印第安人运往欧洲做奴隶。然而由于疾病，大多数印第安人死于旅途中，少数到达西班牙的印第安人也活不过半年。在岛上开的工厂也因为土著大批死亡，不得不从非洲贩运奴隶。
印第安人的免疫系统对旧世界的传染病没有一点抵抗力，而且也很难在不断接触的过程中产生免疫力。在和白人接触的最初十年里，50%的印第安人被一个又一个的传染病杀死。整个美洲大陆遍地白骨，从1492年印第安人占全球人口比例7%，下降到1800年不到1%。以北美为例，从1492年大约五百万人，到1800年不足六十万人。
欧洲国家带给新大陆的最大礼物是天花。天花由病毒引起，表现为高烧、浑身乏力、恶心呕吐和严重皮疹，无药可治。天花是种急性传染病，古代中国、印度和埃及都有相关记录。科学家从木乃伊考证出，公元前1000年统治埃及的法老拉美西斯头部就有天花疤痕。天花传入欧洲大约在六世纪，在欧洲的天花病死率为10%，然而传入美洲后病死率高达90%。
在美洲，最后一个接触天花的印第安部落是居住的密苏里谷地北面的麦当人。1837年，天花终于传入。短短几周内，2000人的部落只有四十人存活。天花使许许多多印第安人部落就这样消失了。
1519年阿茲特克人开始接触西班牙人，将近40年后，1500万人只剩下300万人，死亡率达到80%。勇敢善战的阿茲特克人不得不放弃抵抗，因为自从他们和西班牙人交手后，本民族的人就成批成批的病死，好像是天谴，使活着的人完全丧失了战斗的勇气。科尔蒂斯的传奇很简单，完全是因为天花的功劳。而其后皮耶洛之流对南美的征服，也只不过是借助他们手中上帝的威力，也就是天花这个致命武器。
无论印第安人是否抵抗是否合作，包括西班牙人的同盟军在内，美洲的土著居民在天花和其后的其他流行病的冲击下以急剧的速度死亡。这点完全出乎殖民者的本意，他们希望的是一个有奴隶可以奴役的殖民地，而不是一个空无人烟的大陆。解决的办法只有从欧洲移民和从非洲贩卖黑奴。非洲人被大量的贩卖到新大陆，1820年移民中三分之二是黑奴。
而正是这种移民，缓解了欧洲的人口压力。欧洲人占世界人口的比例，从1492年的11%增加到1800年的20%。美洲大陆成了欧洲的原料产地，使欧洲能够执世界文明的牛耳。
对印第安人来说，欧洲国家的到来便是世界末日。他们逃脱了奴隶的命运，得到的是灭绝。可是印第安人被天花等流行病彻底摧毁却不全是历史所总结的那样。
对流行病来说，当进入一个新的人群时，总会出现大规模的死亡。一些民族也因此几遭灭顶。可是为什么南美大陆所有的居民无论种族，对旧大陆的流行病毫无抵抗能力，一致地走向死亡？新大陆散布着几千万人，可以分成几百个民族，其表现为什么如此相象？
如果用从未接触来解释，在旧大陆上自古都发生着从未接触的事，也有悲剧比如黑死病，但类似的瘟疫最多能消灭一半人口。流行病在大规模流行时总有一定的规律，也就是达到一定程度时就会因为剩余人口免疫力的出现而减弱和消失，比如天花的死亡率在旧大陆为10%左右。为什么在印第安人中不是这样？印第安人的免疫系统为什么这么迟钝？
到底是什么原因，使新世界的原住民，被错误的称为印第安人的那数千万祖祖辈辈拥有这片土地的人们下场如此凄惨，如此不公平？
四、病流
传染病尤其是烈性传染病在人类历史上的影响力，无论历史学家怎么强调，还是被大大地低估了。政治、战争、民族迁移、征服等等这些历史大事件血雨腥风，和传染病大流行相比，可以说根本不值一提。
病来如山倒，传染病的流行更是如闪电一样。人类的历史，从始至终伴随着新的传染病的流行。鼠疫如此，天花更如此。在人类中侵虐了数千年的天花，现在通过全球种痘苗而被彻底消灭了。可是对于印第安人来说，这一天来得太迟了。
天花在美洲的猖獗不是地理的原因，因为欧洲移民和非洲黑奴来到这片新大陆并没有受影响。其主要原因是两个世界千万年来相互隔绝，美洲居民从来没有接触过包括天花在内的众多传染病。一旦接触，就如同打开潘朵拉盒子。
历史上疾病的传播从来是不对等的几乎是单向的，在旧大陆，基本上传染病都是从非洲或者亚洲传入欧洲。新旧世界碰撞以后，几乎所有的疾病全是从旧大陆传入新大陆的。唯一的例外是梅毒，是因为西班牙人强奸印第安人妇女感染上以后被带回欧洲，然后从欧洲传到亚洲和非洲。但是一来梅毒的病死率不高，二来1600年以后欧洲人身体内产生了适应能力，梅毒不再象刚传入欧洲时毒性那么大。为什么这种情况不出现在印第安人身上？
欧洲人最先进入的是非洲，可是殖民者大批的死于热带病比如疟疾和黄热病，使当时无法实现上百万人的大移民。相比之下，美洲大陆是一块十分干净的土地，尽管结核、肝炎、小儿麻痹、梅毒等等疾病存在着，但这些疾病都不是烈性传染病。殖民者在美洲甚至比在欧洲还要健康，因为旧有的烈性传染病传播途径不存在了。
旧大陆不断出现强大的传染病的原因有三点，首先，欧亚之间的多条贸易通道使病源变异很容易，这种长期的流动形成了大数量的不发病的病源携带者，可以把病源带到从未接触过的地区，造成大规模流行。在新大陆，贸易水平低下，各种族之间的交往远没有这样频繁。
其次旧大陆的城市历史悠久，人口密集，这对于天花这种只能在人群之间传播的传染病是至关重要的。当时欧洲的城市十分肮脏，是疾病的温床。而新大陆除了墨西哥地区以外，很少有大城市。即便是阿茲特克人的大城市也刚刚出现不久，而且十分干净，不利于疾病的孵育和传播。
最后，旧大陆居民人畜混居，家畜如猫、猪、羊、马、牛等和人之间有相似的病源，很容易杂交变异，形成新的病源。而新大陆居民只有一个家畜，就是狗。狗和人类之间在疾病上交叉最少。
这几个因素使旧大陆居民几千年内一直在这种肮脏的环境中生活，受疾病的困扰，同时身体也不断调节，具备了抵抗突如其来的烈性传染病的能力，保证了种族的延续。而印第安人没有这种环境，他们一直生活在可以说十分干净的环境里，因此一旦暴露在烈性传染病面前，往往大批死亡。
天花是第一个，幸存者还没有产生调节时，其他疾病比如麻疹、黄热病、肺炎等相继而来。旧大陆居民一代人往往只面对一个烈性传染病，劫后余生的人们能够产生适应，比如黑死病，尽管杀死了三分之一的人，但剩下的人能够维持种族的延续。新大陆居民面对的不是一个传染病而是一群传染病，无法同时都产生适应，其结局就是人口持续减少，直到彻底失去新大陆。
上述这些看起来非常科学的说法可以说为印第安人的大规模灭绝给予了合理的解释。但是以天花为主的传染病为什么在新大陆有这样几乎无限的威力，还是令人有不可思议的感觉。这背后是不是还有其他不被人重视、不被人发现的原因？
五、欠缺
“尔来四万八千岁，始与秦塞通人烟” ，新旧世界因为地理的原因，上万年的彼此隔离。当大航海时代到来后，原本同源的两大类人终于再次相遇后，其结局竟然如此惨痛。
类似的情况后来还发生一次，1918年流感大流行，全球几千万人送命。各种族感染率约为25%，死亡率2.5%。可是阿拉斯加的爱斯基摩几乎全部感染，流感过后，90%的人死亡，重现了当年印第安人感染天花的惨状。巧合的是，这次瘟疫被称为西班牙流感，尽管这个名字同印第安人一样是误会。西班牙这个名字对新大陆的土著居民来说，是魔鬼的外号。
人类昔日走出非洲，分别入欧入亚，其中入亚洲的一支到达西伯利亚，然后其中几个小部落来到美洲，衍生出几千万印第安人。然而，这一支人为什么对疾病那么脆弱？为什么没有象他们留在旧大陆的同胞一样经过天长地久而练成金刚不坏之身？
12000年前，西伯利亚人来到美洲以后，依旧在寒冷地带生活了许多代。生活在寒冷地带，许多病源体不容易繁殖和存在。同时，身体虚弱者也很难存活。因此，自然淘汰的结果，筛选出来的全是健康的、没有携带病源体的人。当印第安人南下时，他们和旧大陆的人相比身体纯洁得多。
印第安人源于猎人，他们来到美洲后两千年内，新大陆的大型动物基本灭绝，其后其他动物也慢慢地消失，而他们自身又没有形成畜牧的习惯。因此，美洲大陆的动物品种比旧大陆少得多。人类的传染病，四分之一是从动物传来的。新大陆缺少足够动物的病源和接触环境，因此自然环境比旧大陆也干净得多。
除此之外，印第安人还有一个致命的先天欠缺，就是来源过于单一。基因研究表明，绝大多数印第安人的祖先都是12000年前经陆桥来到美洲的那几百个西伯利亚人。其后只有两次小规模的移民，就是阿帕奇人的祖先和爱斯基摩人的祖先，这两批人并没有和其他人过多的融合。欧洲殖民者的到来，才是头一次真正意义的民族融合。
旧大陆无论是民族迁移还是征服与被征服，几乎所有大的民族都经过无数次民族融合，其基因和12000年前相比复杂得多。遗传学上的所谓杂种优势，产生的后代往往比双亲具有较强的生长势，适应性、抗逆性和生产力，因此旧大陆的人对疾病的抵抗能力和对环境的适应能力较强，加上前述的各种原因，在旧大陆这种旧病未去新病已生的环境的一代代筛选下，旧大陆居民的免疫系统和抗传染病能力也较强。
印第安人的来源本来就比较纯，在一万多年里几百代繁殖过程中没有其他异种基因的搀入，只能靠自身的变异和环境的筛选。可是周围的环境过于干净，无法促进免疫系统和基因的进化，在很大程度上依旧保留在较原始的水平。换句话说，印第安人仿佛生活在无菌环境里的实验动物。就如同那些实验用纯种小鼠在离开无菌环境不能存活一样，当肮脏的西班牙人如同一群街头野鼠般闯进了无菌室的时候，对习惯与这种无菌环境的原主人来说，只能是灭顶之灾。
疾病在人类历史中的演变和层出不穷是不能控制的，只能说是听天由命，是我们人类的宿命。旧大陆的人类从古至今，终归处于和传染病共存抗争之中。传染病的出现偶然性太多，旧大陆的历史和环境造成我们子子孙孙生活在一个从传染病学来说是个十分肮脏的环境中。不能说是谁之过，只能说是一种不幸。因为在隔海相望的新世界，千万年里没有这些使人类痛苦的传染病，是一个梦想中的无疾乐园。
古人说的桃花源也许就是那里，在哥伦布的风帆来到之前。
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