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上海是具有悠久历史文化的名城。据考古发掘，上海地区已发现新石器时代至春秋战国时期古文化遗址25处，分别反映马家浜文化、崧泽文化、良渚文化早晚有序的文化叠层关系，完整体现了上海史前的历史。
这表明早在6000年前，上海地区的先民们已在这里劳动、生息。最早的居民主要在岗身以西从事狩猎、渔牧活动，尔后逐渐耕垦务农，形成聚落。此后又随三角洲新涨滩地的拓展向东发展，大都具有海滨渔村的特色。
春秋战国时期，上海地区先是吴越之地，后又属楚，楚考烈王时为春申君黄歇封地。相传黄歇开凿黄浦江，黄浦江因而又名春申江，上海别称“申”由此而来。吴淞江下游两岸居民多以捕鱼为生，渔民创制一种用以捕鱼捉蟹的工具“扈”，后“扈”演变为“沪”；古时又称独流入海的江河为“渎”，故上海被称为“沪渎”，简称“沪”。从汉代起，上海就有铸钱、冶铁、煮盐业。隋唐时期，随着江南经济的不断开发，上海一带的经济也得到较快的发展。唐开元初年，兴修了南起盐官、北至吴淞江的捍海塘。土地也得到开垦，逐步发展成为重要的产粮区。此后，市境人口及县镇渐增，规模日益扩展。
中唐以后，上海与海内外的经济、文化联系进一步扩大，唐天宝十年(751年)，从昆山、嘉兴、海盐三县划出地区设立华亭县，华亭县东北境内的华亭海，即现在上海市区的所在地。天宝年间，华亭县东北部的青龙集镇，海舶云集，烟火万家，时人比之杭州。随后，由于河道变迁和海岸线向外延伸，距海日远，青龙镇逐渐变为内港，其地位遂为北宋熙宁年间兴起的上海所取代。南宋咸淳三年(1276年)，设上海镇治，属华亭县管辖。当时上海作为新的贸易港口，已是风樯浪舶，商贾糜集之地。
元至元十四年(1277年)，在上海镇设立市舶司，继而又设都漕运万户府。其时，上海镇已为“华亭东北一巨镇”。至元二十八年，将华亭县东北的五个乡划出，定名上海县。上海建县后，经济得到很大发展。植棉业日趋兴盛，棉纺织业亦渐渐兴起。松江乌泥泾人黄道婆，从海南带回先进的纺织技术，并改革纺织工具，织品量多质优，促进了手工棉纺织业的发展。明代中叶，上海已成为全国最大的棉纺织业中心，布匹行销全国，远销海外，有“木棉文绫，衣被天下”之称。上海县经济的另一支柱是航运业。明永乐十年(1412年)，在今川沙高桥镇北临海处构筑土山，设有烽堠，以利船舶进出长江，时称“宝山”。当时上海成为海运贮粮的集散点。沙船是航运中的主要运输工具。
清康熙二十三年(1648年)，开放海禁，次年又设立江海关，由此上海的航运业得到空前发展。上海逐步形成内河航运、长江航运、南北洋航运和国际航运等多条航线，成为棉布进出口量最大的吞吐港，也成为海上贸易的中转站，聚集在上海港的船舶有时多达3000多艘。清乾隆、嘉庆年间，上海逐渐成为全国贸易大港和漕粮运输中心，被称为“江海之通津，东南之都会”。
1840年鸦片战争以后，英军入侵上海、南京等地，上海作为对外开放的通商口岸，正式开埠。1845年，英国用欺诈手段在上海设立租界。接着，美租界、法租界相继设立。以后英租界和美租界合并，成立公共租界。公共租界和法租界的面积达32.82平方公里。租界成为中国土地上的“国中之国”。开埠后的上海，成为外国殖民主义者在中国倾销商品、搜刮原料的主要口岸。外国资本控制了上海海关的关税行政大权，垄断了绝大部分金融外汇和进出口业务，攫取了中国沿海南北洋和长江航运权。先后在航运、银行、洋行、加工、印刷、制药、建筑、公用事业等领域开办了一批近代企业。一批批外国冒险家先后来到上海，投机买卖，牟取暴利。上海成为冒险家的乐园。同一时期，随着洋务运动的兴起，清政府陆续在上海创办了一批近代企业，如江南制造局、招商局、电报分局、机器织布局等。民族工商业也得到相当发展，其中棉纺织、面粉、缫丝、卷烟等行业发展尤为迅速。20世纪20年代后期到30年代初期，上海近代工业在企业数量、技术装备、工厂管理等方面都在全国确立了优势地位，同时，新的工业门类不断开拓。
上海成为中国近代工业的重要基地。伴随着经济发展，上海一度成为远东的贸易中心、金融中心和航运中心。
抗日战争开始不久，上海被日本侵略军侵占，租界成为孤岛。这一时期上海经济出现畸形繁荣。太平洋战争爆发后，日军占领租界，孤岛局面结束，经济一落千丈。在日伪的掠夺下，上海的社会经济遭到严重破坏，生产资料极度匮乏，工业全面萎缩，生活必需品奇缺，通货膨胀，物价狂涨，投机事业空前活跃，给上海人民带来深重的灾难。抗日战争胜利后，以美国为首的国际垄断资本，控制和操纵了上海的电力、造船、化工、轻工等许多重要行业和金融、进出口贸易和航运业，国内的官僚买办资本则把持着部分重要经济部门。美国大量剩余物资和积压商品充斥市场，工厂倒闭之风又起。同时，物价飞涨，人心恐慌，经济危机日益加深，社会状况日趋恶化。
1949年5月27日，上海解放。在短短三年中，顺利完成民主改革、镇压反革命、“三反”、“五反”运动，有力地推动了国民经济的恢复和发展，加速了对私人资本主义工商业社会主义改造的步伐。随后，上海又进入全面建设社会主义阶段，重点发展原材料工业和装备工业，使上海逐步成为综合性的工业和科学技术基地。中共十一届三中全会以后，上海进入了新的历史时期。经济实力明显增强，经济体制改革不断深化，对内对外开放步伐加快，城市建设面貌发生显著变化，科技、教育、文化、卫生等各项事业蓬勃发展，人民生活水平逐步提高。当前，上海人民正在为实现新的更加宏伟的蓝图而努力奋斗。
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