南山寺引人入胜之处是它的气魄、石雕和泥塑。我们沿登山古道盘桓而上，未入山门已被古刹的气势所折服。五台山寺院多有影壁，而南山寺最下面这一影壁是最大的，宽17.3米，高约8米，石砌底座，细磨青砖筑壁身，中嵌汉白玉石雕，多有题词和对联，顶部壁檐有砖雕。转过影壁便是气魄雄伟的108级石阶和白牌楼。108级台阶在五台山不只一处，但比较而言，菩萨顶的台阶是以陡峭著称，而南山寺的台阶则以宏伟宽大闻名。台阶分三段，每段36级，直抵尽头的牌楼。南山寺的这座牌楼同样以气势取胜。这座牌楼宽达12.8米，厚1.6米，高9米，四方石柱中券三眼拱洞，上覆三面楼头，中间大而高，两旁稍低矮，比例匀称，主次分明，清一色的白石雕构更使牌楼气度不凡。中券洞上方的“信天由命”石刻匾额更令人玩味。牌楼之后的大钟楼兼作山门，下面是方台石券门洞，上面是两层木楼，高大而稳健，我们可以顺门洞两侧小洞的28级台阶登上木楼，楼上四周围以石栏，围栏上刻各种花草树木，雕工纯熟。凭栏远望，清水河谷的风光，中台、北台、南台的雄姿可尽收眼底。
