北魏末年，国家分裂成东、西两魏，分别被权臣把持，两边的皇帝都成了傀儡。元宝炬，就是西魏的傀儡。傀儡虽无权力，但顶着皇帝的名号，就要承担做皇帝的义务，其中之一，就是和亲。公元538年，为了与北方邻国柔然缔结友好邻邦换取边境和平，他迎娶了柔然公主，柔然可汗郁久闾阿娜瓌的大女儿郁久闾氏。
这个郁久闾氏不是白娶的。彼时柔然正强大，东西魏之间又屡有战事互相牵制，与柔然的友好关系，对西魏意义十分重大，这场和亲，当然也要郑重对待。给个普通妃子做是不行的，郁久闾家的女儿，必须做皇后。为此，元宝炬特地废掉了原来的皇后乙弗氏，给14岁的郁久闾氏腾位子。
被废掉的乙弗皇后，是西平公乙弗瑗的女儿，世代贵族，连着三代都有女儿嫁入皇家。乙弗皇后16岁嫁给元宝炬，如今已做了13年的夫妻，生过12个孩子——那时医疗条件不好，只活下来两个。乙弗皇后长得漂亮，性格端庄，不苟言笑，生活节俭，秉性仁恕……总之，很多优点。因此，名声又好，又很得皇帝元宝炬爱戴，两个人感情不错——从13年生12个孩子这一点就能看得出来。然而再好的感情也要让位给政治需要，乙弗皇后只好搬出皇宫，出家当了尼姑。
郁久闾公主的出嫁，声势很是浩大，车七百乘，马万匹，驼千头。按照柔然的规矩，帐篷一律朝东开门。在黑盐池见到来接她的魏国使者，使者请她按照魏国的规矩面南而坐，她很矜持地表示：“我现在还没见到魏国皇帝，仍是柔然公主，你们魏国人冲南吧，我还要按柔然的规矩办。”使者无语了。
新皇后到了，她觉得旧皇后仍是个威胁，乙弗皇后只好再度搬家，远迁到秦州，与自己的儿子生活在一起。元宝炬仍旧想念发妻，秘密派人带话给乙弗氏，让她把头发留起来。心中有找机会让其回宫之意。这件事情他认为做的很绝密，但是郁久闾氏还是知道了。
540年，柔然举国渡过黄河南侵，大兵压境，西魏国内一片恐慌。四处有谣传说柔然发兵是为郁久闾皇后出气来了。元宝炬跟大臣说：“一个国家怎么可能为一个女人举百万大兵呢？！”话虽这样说，他自己心里还是忐忑，无法向天下交待。一番纠结，终于还是一手敕令，让乙弗氏自尽。
接到手敕，乙弗氏凄怆痛哭，挥泪对使臣说：“愿至尊享千万岁，天下康宁，死无恨也。”之后自杀，时年31岁。
间接逼死乙弗氏的郁久闾皇后，没能逃过内心的自责。几个月里，怀孕的郁久闾皇后恍惚中总听到房顶上有狗叫声，还看到盛装的女人出现在面前。她问左右：“这是什么人？”而身边侍从都没看到她所说的女人，她于是认定是乙弗氏找她索命来了。不久，郁久闾氏临盆，难产而死，时年16岁。
多年后，元宝炬驾崩，临死前手书，仍要与她的乙弗皇后合葬。这手书后来才被公卿大臣们看到，而在这之前，他们曾试图将元宝炬与郁久闾皇后合葬，灵柩刚至墓所，车轱辘就折了，按那时迷信的说法，这是皇帝的灵魂不想与郁久闾皇后共处。最后，他终于还是和他的乙弗皇后在一起了。
靠着强大的娘家和刚硬的性格，郁久闾皇后想争取幸福。但人心毕竟不是政治能决定的，她其实什么也没有争到。她的妹妹与她相似，得到的也是有名无感情的政治婚姻。
她的妹妹号称“蠕蠕公主”，蠕蠕就是柔然，最初是魏国人为了贬低他们而起的称呼，后来成了约定俗成的叫法。蠕蠕公主嫁的是东魏权臣高欢，也是一门为敦睦邦交而达成的政治婚姻。高欢彼时已经50来岁，自己本不想娶，是为儿子高澄求亲，但柔然可汗认为高欢本人才有资格和亲，于是只好老配少。
可能是郁久闾皇后的不幸经历让老可汗对女儿的婚姻质量不放心，为了保证二女儿的幸福，郁久闾阿那瓌特地派自己的弟弟郁久闾秃突佳送亲并住在东魏，直到女儿生了儿子才可返回。郁久闾秃突佳就成了蠕蠕公主性生活的保障人。在他的监督下，高欢每天必须与蠕蠕公主同住，有一次他生病，没去公主住所下榻，秃突佳大发雷霆，高欢只好带病上床。
严厉的看管与监督也没能保障蠕蠕公主的幸福，直到高欢去世，他们也没有一男半女。高欢去世后，突秃佳按照柔然的风俗，强令高欢之子高澄娶了蠕蠕公主，他们后来生了一个女儿。
这个蠕蠕公主性格和她姐姐一样的强硬，虽然嫁到东魏，但她一生都不肯说汉语，只能由其他人迁就她的语言。这两姐妹至死都不明白，感情这东西，不是拼气势的。
