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琉球古图，可见那时不论是中国还是琉球自身，对其的地理位置都是极为模糊不清的。图中混淆了台湾和琉球的位置，颇有雾中中蓬莱，不知山水几何的味道。 中国角度对琉球古史的补完 检视世界地图，在太平洋西面海域、台湾岛与日本本土之间，呈弓状的岛屿星罗棋布，连绵千里。由北至南，依次为奄美群岛、冲绳群岛、先岛群岛。地理上，三大群岛统称琉球群岛，若以行政划分而言，则为日本的冲绳县。 但在古时，琉球群岛自成乾坤，不仅拥有与日本本土迥异的风土与传统，在政治上也具有完全独立于日本的自主性。往昔，琉球人常以不无自负的口吻自夸：“琉球国者，南海胜地也。钟三韩之秀，以大明为辅车，以日域为唇齿，在此二中间涌出之蓬莱岛也。” 实际上，孤悬海外的琉球群岛称之为穷山恶水也毫不为过。琉球作为岛国，土地狭隘，连仅存的少量土地也无比贫瘠，农业产量不丰。一旦饥馑，诸岛别无果腹之物，人们不得不以苏铁树籽磨粉充饥，琉球为此得了“苏铁地狱”的恶名。祸不单行的是，琉球气候异常恶劣。自古以来，每逢年中八、九、十月间，季节性台风准时到访，往往为琉球造成重大灾害。所谓“南海胜地”、“三韩之秀”，也不知到底从何说起。 不过，由于其特殊地理位置，琉球群岛的神秘存在引来周边邻国的无限遐想。中国历来有“三神山”、“蓬莱仙岛”的传说，琉球、日本首当其冲成为“蓬莱”的指代对象。历史上中国人东渡的传言不绝于书，信而有证的第一次琉球群岛探索之旅，发生在隋朝炀帝大业年间。隋炀帝不惜波涛险远，派出将校朱宽“求访异俗”。船队向东航海，抵达了琉球群岛，朱宽登台远眺，发现群岛的线条盘桓蜿蜒，当即将眼前的地理发现命名为“流虬”——流转沉浮于水中的龙。大概有避皇帝尊讳的用意，后来又改为谐音的“流求”，也有“留仇”、“瑠求”（《元史》）、“流鬼”（《新唐书》）之类的写法，直至明朝洪武年间，方确定为“琉球”。这是“流求”、“琉球”的语源。 朱宽前后两次奉命远航，最后一次从“流虬”带回布甲一袭。朱宽归来时，适逢日本遣隋使小野妹子使隋，小野看见这一似曾相识的战利品之后，告诉隋国人：“这是邪久国人的物品。”当代中日学界普遍认为，邪久亦即日本九州以南的屋久岛，在当时也包括了琉球本岛等地域。换言之，朱宽的两次远航中，至少一次到达琉球群岛的可能性相当之大。同时，从事件可以推知，日本人对琉球的认知，应当不逊于当年的中国人。（以上记载见《隋书 流求传》）
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