向日葵（Helianthus annus）是大型年生菊科向日葵属植物，为一年生草本，原产北美洲，大约在16世纪传到中国。向日葵具有向光性，人们又称它为“向阳花”。在古代的印加帝国，它是太阳神的象徵。关于向日葵有着一些凄美的传说。
传说一：有一天，水泽仙女克丽泰在树林里遇见了正在狩猎的太阳神阿波罗，她对这位俊美的神一见钟情，疯狂地爱上了他，可阿波罗对其非常冷漠。此后，克丽泰再也没有遇见过阿波罗，她满腔的热情惟有化作深深的思念，于是她只能每天望着天空，目不转睛地注视着阿波罗驾着金碧辉煌的日车从天空划过。日复一日，她就这样呆坐着，只是一到日出便望向太阳，曾经美丽的仙女逐渐变得面容憔悴。众神怜悯她，把她变成了一朵金黄色的向日葵，她的脸儿变成了一个大大的花盘，永远向着太阳，每日追随他，向他诉说着她永远不变的爱恋。因此向日葵的花语之一便是沉默的爱。
传说二：古代有一位女孩儿叫明姑，俊俏美丽、纯真善良的她却一直受到后娘的凌辱虐待。一次，明姑顶撞了后娘一句，发怒的后娘正要打她却失手打了前来劝解的亲生女儿。狠毒的后娘怒不可遏，为了解气深夜趁明姑熟睡时竟挖去了她的双眼。可怜的明姑疼痛难忍的逃出家门，不久死去。死后在她坟上开出一大朵鲜艳的黄花，终日向着阳光，它就是向日葵，表达明姑向往光明，痛恨黑暗的情怀。因此向日葵又蕴含着满怀希望、向往光明之意。
向日葵是我们经常可以见到的一种植物，按照类型和用途分为食用向日葵、油用向日葵和观赏向日葵。尽管没有华丽的外表，却有着丰富的用途，可以说它的全身都是宝。
第一，食用价值。葵花籽含有蛋白质、脂肪以及多种维生素、叶酸、铁、钾、锌等人体必需的营养成分。葵花籽营养丰富、味道可口，是十分受人们欢迎的悠闲零食。脱壳的葵花籽仁可以烹饪或用于制作蛋糕、冰淇淋、月饼等甜食。
第二，药用价值。向日葵种子、花盘、茎髓、叶、花、根等均可入药。向日葵种子性味甘平，可以驱虫止痢，同时种子中含有丰富的亚油酸，因此有一定的降脂作用。种子油还可作软膏的基础药。花盘可以清热化痰，凉血止血，对头痛、头晕等有效。茎髓为利尿消炎剂。叶与花瓣可清热解毒，还可作健胃剂。向日葵根用水煎服，可治疗尿频、尿急、尿痛等疾病。
第三，经济价值。油用向日葵用于榨油，具有重要的经济价值，不仅可以解决我国部分地区的食用油问题，还可以带动养殖业、加工业的发展。向日葵油含有70%的亚油酸，丰富的维生素E和胡萝卜素，并且熔点低，在17～27℃时即可熔解，不含有害物(制癌物)芥酸，是价值极高的保健油，也是国际流行的首选保健油。向日葵榨油后的油饼是营养价值极高的动物饲料，已被广泛应用于家畜和禽类的养殖中。
第四，观赏价值。向日葵花盘形似太阳，花色亮丽，纯朴自然，充满生机。一般成片种植，开花时金黄耀眼，极为壮观，深受大家喜爱。
武汉植物园正在盛放的向日葵
武汉植物园正在盛放的向日葵
武汉植物园正在盛放的向日葵
