日本“海女”，是专门从事海底采集鲍鱼、牡蛎及珍珠的女性。东南亚的许多国家都有“海女”，只是叫法不同。“海女”的工作看似有趣其实充满了危险，不但有复杂的水下环境影响采集，还有可能遭到鲨鱼等食肉鱼类的袭击。郭沫若曾说，当年他在日本留学时，有一次到日本的一个海滩上游泳，当他赤裸着爬上岸时，一群同样是赤裸的日本“海女”把他包围住了。她们称赞他的皮肤白晰，还嘻嘻哈哈笑个不停。
“海女”的无所禁忌，最后反而把他给吓跑了。郭沫若写道：“‘海女’，这是一个古老的行业，她们是从事专门潜水到海底采寻鲍鱼、牡蛎及珍珠的女性。”
因为潜水时不用任何氧气设备，下海的又为女性，使得这一行业陡然增添了诸多传奇色彩，人们把从事这一行业的女性称为“海女”。
其实，沿海很多国家都有人从事这一行业，但为什么在日本却成了女性的行业呢？说法之一是女人的皮下脂肪多，适合潜水，而且女人会根据自己的呼吸长短来调整潜水的时间，而男人则易在水下逞强，因此常常遭遇不测，久而久之就被取消了资格。
另一种说法则是男女分工不同。男人们干重体力活，驾船出海，撒网捕鱼，女人们则从事半农半渔的生产，做些潜入海底，在礁石丛中采取贝类、海藻等相对较轻的体力活。现在日本海女的人数已从“二战”后初期的近7000人减少到如今的1500人左右，更多的人通过人工养殖来获得牡蛎和珍珠等海产品，因此海女们现在的工作变成一种表演供游客欣赏。
现实版“美人鱼”日本海女裸体捕捞现场
