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猛将必发于卒伍－－看中国古代名将
军队需要有能力的军官来担任指挥。在职业军官系统形成之初，有很多人是在学习了“兵法”，掌握有军事指挥专门技能后被国王聘用的。比如春秋末年时，齐国人孙武研究战略战术，著书13篇（即流传至今的《孙子兵法》），广为流传。吴王阖庐读到后，赞叹不已，公元前512年将孙武请到吴国来，拜为将军，统率吴军与强大的楚国作战，连战连捷。
大约就在同一时期，齐国受到晋国和燕国的进攻，打了大败仗。齐国执政大夫晏婴向齐景公推荐了以研究军事出名的穰苴。齐景公亲自召见穰苴，听他谈论军事，大为折服，立刻聘用穰苴为将军，领军反击晋、燕联军。穰苴说自己出身卑贱，一下子担任将军（相当于上卿），位居大夫之上，人微言轻，“士卒未附，百姓不信”，请求齐景公派一个得到宠幸、有声望的大夫为监军。齐景公就派了自己宠幸的大臣庄贾为监军。穰苴先到军营门口，立起测量日影的“表”，摆好计时的滴漏，等待庄贾。不料庄贾自认为监军就是统帅，不慌不忙地接受亲友的送别，到了约定的正午时分仍然没有赶到军营。穰苴就撤去了表、放掉了滴漏的水，自己进入军营，接管指挥权，发布命令。傍晚时庄贾才赶到，穰苴说：“作为将领接受命令之日就要忘了家庭，在军队接受军纪约束就应忘记双亲，听到战鼓隆隆就应该忘记自己。现在敌军入侵，国内骚动，百姓之命都悬于君，怎么还要在乎送别！”于是按照军法将庄贾斩首示众。全军将士都为之震惊。齐景公派遣使者拿了代表国君的“节”来赦免庄贾，使者马车一直奔驰进入军营。穰苴说：“将在军，君令有所不受。”又按照军法军营中不可驾车奔驰，违者斩，只是国君使者不可杀，就杀了马车夫和两匹马来示众。第二天出发，穰苴与士兵吃同样的伙食，问寒问暖，士兵都争着参战。晋燕军队听说了不敢与齐军会战，主动撤退。齐军收复失地，胜利凯旋。齐景公拜穰苴为大司马。以后战国时齐威王将齐国历代司马的事迹编写成书，穰苴的事迹也附在其中，书名就称之为《司马穰苴兵法》。
战国时期这种情况更为普遍，和当时说客以口舌取官、乃至任为丞相的情况相同，很多游士靠谈论兵法而出任将军统帅。
最著名的莫过于孙膑、庞涓的故事。两人同学兵法，后来庞涓得以成为魏国将领，因妒忌孙膑才能，设计陷害，“以法刑断其两足而黥之”，使孙膑无法出头露面。后来孙膑逃亡到齐国，齐国大将田忌很器重孙膑，但孙膑作为刑徒已无法率军，于是坐在密闭的车辆里为田忌当军师，指导齐军接连打败庞涓指挥的魏军，最终在公元前340年，在马陵道设伏，全歼魏军，庞涓兵败自杀。
另一位名将吴起也是游学出身，在鲁国求学，为能够在鲁国与齐国的战争中充当将军，不惜杀死自己妻子（齐国人）来取得信任。后来又到魏国，任命为将军，打败秦国军队。为魏国效劳后，这位名将又被楚国聘请，为楚国主持改革。秦国的几位名将如白起、尉缭、王翦等也都是以“好兵”而得为将军。－
秦末混战时期，这一风气犹存。比如陈胜、吴广起义后，有个叫周文的，“自言习兵”，曾是楚国春申君的门客，陈胜就任命他为将军，率领大军进攻咸阳。后来周文军被秦将章邯打败，周文被杀。楚怀王因为宋义谈论兵事，料事如神，就拜宋义为上将军，位置高于项羽，率军北上。结果项羽发动兵变，杀了宋义，自立为“假上将”（代理上将军），篡夺指挥权，楚怀王只好承认既成事实。
韩信自学兵法，先是投奔项羽，不料项羽只是让他当个卫士，他大失所望，又去投靠刘邦。刘邦也不重视他，韩信又打算离开。只是因为萧何在和他的交谈后很欣赏他的才能，在他开小差后，赶紧追赶，在历史上留下“萧何月下追韩信”这样的佳话。萧何追回韩信后，又以自己的脑袋担保韩信，才使得刘邦回心转意，拜韩信为大将，把主力军队交给他指挥。
后世的帝王对于这样招聘“自由职业者”来担当军国重任实在是不放心，以后各个朝代就再没有将游士立即拜为大将的事例。历代军官的主要来源有这样几个方面：从士兵中提拔的“行伍出身”，由军官子弟世袭的“世职出身”，以及在隋唐以后出现的、和文官相仿的“科举出身”，另外也有不少武官是由文官或幕僚转任的。
战国末期的思想家韩非在他的名作《五蠹》一文中已经明确指出“猛将必发于卒伍”，可见早在战国时代，已经习惯于从士兵中提拔军官，行伍出身已经被各国军队广泛认可。
替汉朝打天下的很多开国功臣比如周勃、灌婴、樊哙之类，都是行伍出身。西汉初期号为“飞将军”的名将李广，就是从一名弓箭手逐步升为将军的。他的堂兄弟李蔡和他一起入伍，一起升为将军，最后还从武官转为文官，位至丞相。
东汉末年至三国时期的连年混战中成名的一些名将，大多是行伍出身。比如也号为“飞将”的名将吕布，以“骁武”投军，以后以“便弓马，膂力过人”著称，最后成为割据一方的军阀。曹操手下著名的勇将典韦，投军之初，是张邈手下的旗手。当时军队的战旗号“牙门旗”，一般要几个人才能掌握挥动，而典韦用一只手就能举起，由此出名。投入曹军后，先是以作战中多能斩敌首级，计功升为“司马”（小军官）。公元194年曹操与吕布在濮阳激战，典韦自愿率领敢死队冒死突击，为曹操军队打开撤退的通道。因为这项战功，典韦被任命为都尉，指挥曹操的卫队。后来在张绣兵变中战死。
曹操手下大将张辽，也是行伍出身，因“武力过人”应募当兵，在东汉末年的军阀混战中先后四易其主，吕布被杀后转入曹操帐下，被曹操重用。在207年出征乌桓的战役中，他主动请战，曹操把自己的指挥旗给他，他率军奋勇冲锋，一举战胜。209年，曹操军队刚遭受赤壁战役的沉重打击，孙权亲自率军进攻合肥，张辽以寡敌众，在逍遥津战役中带了800名敢死队突击孙权中军阵地，迫使孙权放弃进占合肥的战略意图。
曹操另一个大将乐进，“容貌短小”，原来只是曹操军营中的小卒，因为招募军队有功才升为“假司马”。后来每次攻城作战乐进都有“先登”战功，在关键性的官渡之战中，乐进杀死袁绍的大将淳于琼，升为大将。一起升大将的于禁，原来是黄巾军士兵，几经展转，投到曹操帐下，从司马、校尉、都尉，靠战功逐步升迁。
蜀汉阵营的名将赵云，原来只是个骑兵，投到刘备手下时，开始只是刘备随从骑兵的队长，当阳战役中刘备军队全线崩溃，赵云胸怀刘阿斗，保护刘备的甘夫人，安全突围，才得到“牙门将军”的称号。刘备入蜀，赵云留在荆州军，后来才随诸葛亮增援入蜀，以战功升为大将。
蜀汉的另一名将魏延，也是行伍出身，“以部曲随先主入蜀”，靠战功一直升为大将军。
两晋南北朝时期的名将也有不少是行伍出身。如东晋名将刘牢之，以“骁猛”应募，为小军官，作战率所部精锐为前锋，百战百胜，号为“北府兵”，在决定南北对峙局面的淝水大战中战功卓著，成为大将。
北朝以部族军队为主，大多数将领是从部族头领转化而来，但也有一些是从士兵升迁而成的。比如北魏名将杨大眼，原来是个流浪儿。北魏孝文帝部署南征，要招募一批士兵，杨大眼前去应征，官员起先看不中，杨大眼就当场表演他的绝技：将一根3丈长的绳子绑在自己发髻上，撒开腿飞奔，那根绳子居然飞荡在后面成一直线，骑马的人也追不上他。由此立即被收录为“军主”，成为一名军官。以后屡立战功，“勇冠六军”。但有一次因为友军阵地崩溃，导致全军败退，被撤职，“徙营州为兵”。后来再次起用，长期镇守与南朝相对峙的边界，威镇江淮，以至于民间以“杨大眼来了”吓唬哭啼不止的小孩。当时人都认为可比关羽、张飞。
隋唐之际乱世英雄起四方，而唐皇朝的一些开国功臣仍然是行伍出身的职业军官。比如最著名的勇将尉迟敬德和秦琼，都是从士兵升为大将的。尉迟敬德在隋朝末年从军，在隋朝官军镇压各地暴动民众的战争中积累战功，“以武勇称”。隋朝垮台后投入唐朝阵营，以战功成为开国大将。秦琼也是在隋朝末年从军，开始只是隋朝将领来护兒的一个亲兵。以后跟随隋朝名将张须陀镇压卢明月起义军，他和另一个勇士罗士信火烧敌军营地，接应大军，使隋军一举大胜。不过他在隋军最高也只得了个尉官。后来投入李密起义军，成为重要将领。转到唐皇朝阵营后，又为唐朝立下汗马功劳，先后作战两百多次，自称受伤流血好几斛，最终才得以成为大将。
两宋时期朝廷推行崇文抑武的既定国策，而号为名将的大多是行伍出身。北宋中期最著名将领狄青，就是行伍出身的大将。年轻时以“善骑射”应募当兵，因为脸上有青色的被刺的军号，以后被称为“狄青”。他在北宋与西夏的战争中以战功崭露头角，4年作战中大小25仗，每次作战奋勇向前，8次负伤，升为指挥。因为得到主持西北战区的文官上司韩琦、范仲淹的赏识，才得以升迁为朝廷重臣。宋仁宗曾建议他将脸上当兵时的刺青除去，狄青回答说：“陛下以功擢臣，不问门地，臣所以有今日。因此臣愿留这块刺青，以劝军中。”
南宋初期“三大将”：韩世忠、岳飞、张俊都是行伍出身。
韩世忠，“早年鸷勇绝人”，能够驯服烈马，但“嗜酒尚气，不可绳检”。18岁应募投军，以能够“挽强驰射”而出名。在与西夏的战争中屡有战功，但只升到“勇副尉”。北宋末年，随军转战南北，靠战功升为将领。南宋初期镇守长江下游地区，成为方面大将。
岳飞，“少负气节”，“家贫力学”，少年时就能拉300斤弓、8石弩，而且能左右射。1122年应募投军，以战功升为小军官。南宋建立后，他上书请求立即开始北伐，以“越职”而被罢官。这也就埋下了日后不得信任的伏笔。在以后平定江淮地区的战争中再立战功，得以成为方面军大将，长期镇守长江中游地区。
张俊，少年时“好骑射，负才气”，在乡间为盗，16岁时投军为弓箭手。在北宋末年与西夏的战争中以战功升为将领。因为劝赵构自立为皇帝（即南宋高宗）而得到信任，南宋朝廷初建，张俊就被任命为御营前军统制，地位在武将中为第一。后来极力支持秦桧与金朝议和，设计收其他两大将的兵权，并参与陷害反对和议的岳飞，不料结果自己的兵权也被撤消，被迫退休。
明清时期行伍出身的军官仍然占了绝大多数。明初的开国功臣常遇春，少年时就混在一伙强盗里，后来转投朱元璋部下当兵。在朱元璋渡江攻取集庆（今南京）为根据地的战役中，他带头冲锋陷阵，立下大功，由此得到朱元璋赏识，不久就任命为“统军大元帅”。在建立明朝统治的混战中战功卓著，成为全军副统帅，地位仅次于朱元璋的老战友徐达。封为开平王。他的小舅子蓝玉，也从士兵升到大将。
明成祖朱棣时期的一些名将也大多行伍出身。比如号为功臣第一的邱福，就是行伍出身，以资格升到千户后，即跟随朱棣起兵，在“靖难之役”中立下战功，被任命为中军都督府左都督，封淇国公。但是后来在出征本雅失里时，在胪朐河战役中兵败被杀。另一个功臣薛禄，朱棣起兵时还只是士兵，连名字也没有，因排行第六，被军中呼为“薛六”，后来因战功升为大将，才以音定名。他在永乐、洪熙、宣德三朝号为宿将，粗通文墨而已。
为满清入关当先锋的一些明朝叛将孔有德、耿仲明等，原来都是行伍出身的低级军官，因为明辽东主将毛文龙被冤杀，发动兵变，被明官军攻击后归降满清，反倒成了满清的开国功臣，后来得以封王。
清朝平定三藩时绿营兵已起到主要作用，而绿营的一些名将也是行伍出身的。比如赵良栋，是在清兵入关后的第二年才应募当兵的，到三藩之乱时已升为总兵。他以自己训练的5000精兵平定了宁夏的叛军，又从四川转战到云南，首先攻入昆明城。被提升为云贵总督、挂兵部尚书衔，这已是武官的最高台阶了。但后来因与其他将领争功，被迫退休。
据张仲礼《中国绅士》一书的统计，直到18世纪末，清朝军队中仍有76％的军官是行伍出身。
世职出身
俗称“将门虎子”，这在中国古代倒也确实曾经成为一项制度，很多朝代都是明确规定军官子孙可以世袭军职。即使没有明文规定，武将的子弟往往也总是被朝廷任命为武将。
先秦时贵族爵位世袭，内文外武，世卿世禄，虽然秦汉时代已建立起职业官僚制度，但是爵位制度也同时存在，继承爵位者往往也就会被皇帝委派一定的官职。尤其是有爵位的武将，其子孙袭爵后往往就会获得武官的职位。比如西汉周勃封为绛侯，他的儿子周亚夫在袭爵后先是被任命为河内郡太守，但当匈奴入侵后，立即就拜为将军，在细柳驻军布防。他得到文帝的欣赏，在匈奴退去后，被任命为中尉，警戒长安地区。文帝死前告诫太子，说：“如果发生危急情况，周亚夫是真可以带兵的将军。”太子即位后（汉景帝）立即任命周亚夫为车骑将军。3年后发生诸侯吴王、楚王叛乱，周亚夫被提拔为太尉，全面指挥平叛，以守待攻，只用了3个月就平定叛乱。
历史上一些名将之子习惯上也总是被任命为军官。如西汉飞将军李广有两个儿子早死，第三个儿子李敢被任命为校尉，跟随票骑将军霍去病出击匈奴左贤王，在战斗中夺得左贤王旗鼓，又斩首多，赐爵关内侯。被任命为郎中令后，因为怨恨大将军卫青害死自己的父亲，有一次打伤了卫青，卫青没有立即报复。而卫青的外甥霍去病在一次宫廷围猎时，射冷箭杀死李敢。汉武帝包庇霍去病，宣布李敢是“鹿触杀之”。李广的长子长孙就是李陵，也因“善骑射”，被汉武帝认为大有李广遗风，特命他带800名骑兵深入大漠侦查地形。胜利归来后被任命为骑都尉，指挥5000勇士，在酒泉、张掖一带布防。以后李陵就以这5000步兵转战大漠，被匈奴大军围歼。
唐朝开国功臣程知节的3个儿子，有两个都被授予军职，他的小儿子程处弼任左金吾大将军，程处弼的儿子程伯献，后来也官至右金吾大将军。另一位开国功臣段志玄，唐太宗在他临死前表示要授他儿子五品官，而段请求给他弟弟段志感授官，唐太宗于是授段志感左卫郎将。他的儿子段瓚，袭爵褒国公，官至左屯卫大将军。
唐玄宗时的名将高仙芝，是高丽人。他父亲高舍鸡从军后，屡建战功，曾任四镇十将、诸卫将军。高仙芝“美姿容，善骑射，勇决骁果”。少年时随父亲至安西，以父亲的功劳起家就是游击将军，到20岁拜将军，和他父亲同班秩。
少数民族皇朝统治时期，部族军队的军官都是世袭的，而且一般都带有较多的贵族政治色彩，有爵位者就有职权，继承爵位往往也就继承了官职。比如女真族建立的金朝，将原来女真族的游猎作战猛安、谋克固定为军职，有战功者往往也授世袭猛安、谋克。金世宗统治时期，朝廷已相当汉化，有部门提出各地猛安、谋克，依仗世袭身份，常常侵扰平民，建议改为和一般文武官员性质的“流官”，每30个月转官。朝廷讨论时，宗宪（宗翰即兀术之弟）认为：“昔太祖皇帝抚定天下，誓封功臣世袭猛安、谋克，现在若改为迁调，就违背太祖的誓约。不如对猛安、谋克进行考核，有不称职的，选择其弟侄中贤者代之。”被金世宗接受。这项制度一直维持到金朝灭亡。蒙古族建立的元朝也将百户、千户、万户之类的军职作为世袭职位。
在汉族皇朝中，明确规定军职世袭的只有明朝。朱元璋或许是为了与世兵制配套，规定军官都授予世职，军官死亡或年满60岁，由嫡长子承袭职位，如果自己没有儿子的，允许兄弟继承。在承袭职位前也要经过骑射测试，第一次没有及格的，只能算是代理职务，领取一半的俸禄。第二年再试，仍然没有及格的，就要充军。但是后来制度废弛，有一战事就有大批冒功被授予军职，而世袭者中顶替冒名的也不计其数，导致军官数量猛增。到明朝建国后100年左右的时候，军职增长了4倍，再到50年后的嘉靖年间，又增长好几倍。当时有个叫霍韬的官员建议，严格实施制度，即使有战功的也要区分大小，“或许世袭，或许终身，或许继，或不许继，各具册籍，昭示明白，以为激劝”。当时一次性的大检查，淘汰了几千名军官。但是不久就恢复了老样子。
不过明代确实也有不少名将是世职出身的，比如以抗倭出名的名将戚继光就是世职出身，他家世职为登州卫指挥佥事，父亲死后，他承袭职位，因为才能卓著，又被提拔为代理都指挥佥事，主持山东防备倭寇的防务。后来改派挂浙江都指挥司官衔，而实际职务为参将，几经反复，主持台州、金华、严州防务。他在实战中痛感原来的卫所军队已失去战斗力，因此重新招募3000士兵，在义乌组编新军，严格训练，屡战屡胜，号为“戚家军”。
清朝入关后，吸取明朝教训，严格控制世袭军职。即使是八旗军职也只有在临阵战死的情况下才可以由其子孙承袭，如果子孙尚未成年，可以先发放一半的俸禄。而绿营兵军官战死，子孙仅得”难荫”（有一子可入国子监为监生）而已。1784年乾隆皇帝发布诏书称：“旗员及绿营人员，效命疆埸，同一抒忠死事，何忍稍存歧视。”规定以后绿营军官战死的，也一律授予子孙世职。和明朝不一样的是，清朝世职是一个作官的出身，承袭世职只是挂一个官衔，实职仍然要从基层小军官做起。
科举出身
隋朝开始“开科取士”，但只是选拔文官的途径之一。唐朝科举制度开始时“六科”也都是以文取士。到了武则天当政，在长安二年（702年），首次举行“武举”考试，考试内容为各中射箭技巧，以及马术、负重等等。以后武举考试兴废不常，很少有军官是以此出身的。在新、旧《唐书》的列传中，提到武举出身的只有一个人，而这个人正是唐朝中兴名将郭子仪。
郭子仪出生寒素之家，年轻时“以武举异等”得以起家为军官，先是补左卫长史，后来逐步升迁为边防军将领。安史之乱爆发后，率军平叛，成为当时唐皇朝最得力的大将。
宋朝建立后，进一步规范了武科举的制度，考试内容除了武艺和体力外，还要考“策”（就时政提出建议）或对兵法书籍的熟悉程度。王安石变法时，正式在朝廷设置“武学”每3年举行一次全国性的考试，录取名额以百人为限。各地最各级官员可保送1名免试入学，其余的都必须参加考试：骑、射外考兵法和对策。按照考试成绩，优等的直接送枢密院试用为低级武官；其余的按成绩进入武学上舍、或外舍学习。武学讲授“诸家兵法”以及“历代用兵成败、前世忠义节”，学制3年。毕业考试及格后授予初级武官官职。以后还曾在各州设置武学。
武科举考试以后单独进行，1078年《大小使臣试弓马艺业出官法》规定：第一等，步射1石弓，10发3中；马上能射7斗弓，并掌握5种马上格斗武艺；《孙吴兵法》10道题答出7道的，“时务边防策”5题“文理优长”，法律题10道答出7道，就可以出任低级武官。第二等步射8斗弓，10发2中，马上能射6斗弓，有3项马上武艺，答出一半兵法题目和法律题目，可以见习低级武官。第三等，步射6斗弓，10发1中，只有两项马上武艺，兵法、法律只能答3题的，记录在案。每3年考试1次，任命武官不过30人，后来逐步增额，以至于3人取1，每次都有百人入流，比文科举得官还容易。1110年规定限额，每次考试只能取10人，其余的入武学。
南宋进一步改革，1135年开始由皇帝亲自“廷试”，合格的都赐予武进士，授予武官衔“保义郎”、“承节郎”等名目。但实授的职务往往并非军官。1166
年武举进士也比照文科，有第一、二、三名的排名。以后又规定参加廷试的都必须由各地方长官先行选拔，作为“武举人”保送朝廷。这样以来，武科举体系与文科举体系基本相同。1177年明确武科状元之称，状元愿意从军，授予正将之职，第二、三名副将，第四、五名准备将。
两宋正式建立武科举系列，但是在当时重文抑武的风气下，很多人只是为谋一当官出身而已，考取后不愿从军。因此两宋时期由武科举出身的名将极少。
较为著名一点的有北宋末年的何灌，他在武选登第后即为军官，在与辽朝边境地区任巡检，以善射闻名，号为“何巡检神箭”。后来在“靖康之变”时受命防守汴京，战死疆场。
另一个是同时期的徐徽言，在1108年应“求材武士”诏，“武举绝伦及第”。以后即担任武职，长期在河西地区为军官。1127年金朝攻破开封，而徐徽言率领本部军队坚守晋宁近两年，最后这座孤城被攻破时，徐徽言将防御器械全部烧毁，力战被俘，宁死不屈，被杀害。
两宋时即使是武状元，也并不一定担任军职，比如1235年武状元朱熠，起家是“阁门舍人，差知沅州”，担任了地方行政官，后来以担任监察御史敢于弹劾权臣而闻名。1260年升为“知枢密院事兼参知政事”，算是主管军事的副宰相级别，但仍然不算武官。不久也遭御史弹劾而罢官。
武科举制度后来也被金朝继承。主要考试内容为骑射，要求挽1石力弓，射150步至210步远的靶；并且要求策马飞驰，在150步内接连用枪刺落4块靶子。此外也有书面考试，考兵法书。武举入仕，都授予巡尉之类的军职,到金朝末年，世袭军官大多腐朽不堪一战时，武科举出身的军官在军队中曾有过很大作用。比如金末将领古里甲石伦，武举登第后以勇武异常，提升很快。并建议组编“义军”，“三十人为一谋克，五谋克为一千户，四千户为一万户，四万户为一副统，两副统为一都统，外设一总领提控”，以抵御蒙古军队。他长期在西北地区主持防务，最后兵败自杀。
另一个金末武举出身的将领纥石烈鹤寿，原来是世袭猛安，但却只是一名亲兵。中武举后才得以担任军官。当南宋与蒙古约定夹击金朝时，他负责防守金朝南部边境，在与南宋军队的战斗中多次获胜。最后战死。
元朝科举制度兴废不常，也没有武科举制度。
明朝建立后，设置武学、武科举。在京师以及卫所设置武学，训导军官子弟。凡10岁以上应承袭军职的子弟的应入学学习。教材为《武经七书》。地方青年可以通过考试获得武学学生资格，号为武生，与文科举生员（俗称秀才）相同。武科举制度与文科举相仿，武生通过乡试（省级考试）武举人，可以到京师参加会试。会试内容曾规定，“先策略，后弓马”，策不中就不可试弓马。但以后改为三场考试，第一场试“马上箭”，射35步远的靶子；第二场试“步下箭”，80步的靶子；第三场才是笔试。每3年会试，录取进士定额为100人。
由于明朝武科举制度比较长久，武科举出身的军官相当多。
比如明中期抗倭名将之一的俞大猷，就是武科举出身。他“少好读书”，学《易》又学剑。考中秀才后因家境穷困，在父亲死后，承袭了父亲“百户”世职。不过他并不甘心，1535年考中武进士，被授予“千户”军职，守御金门。他上书对海防提出建议，却被上级训斥：“小校安得上书？”被责打一顿后罢官。1542年蒙古俺答入侵山西，诏天下举武勇士。俞大猷向巡按御史自荐，得以上京，被送到宣大总督翟鹏处，他和翟鹏论兵，翟鹏几次被他说得下不了台，于是说：“我不应当把你看作武夫。”可是仍然没有用他。好在兵部尚书毛伯温欣赏他，在他回到家乡后任命他为汀漳守备，这位命运多蹇的武进士才真正成为一名带兵军官。以后他长期在东南沿海抗击倭寇，靠战功由都指挥佥事、参将，逐步升迁为备倭都指挥、总兵官。但仍然曾多次被降级、查办，甚至被判死刑、戴罪军前效力以赎死罪。
与之齐名的另一名抗倭名将刘显，原来是私塾教师，后来冒籍四川，得为武生。从军以军功升为军官，调到东南沿海抗倭，为参将。也屡立战功。
明朝武科起先没有殿试，因此没有武状元之称。比如嘉靖年间有个名叫尹凤的，武科举乡试、会试都是第一名，但不称状元。他本身世袭府军后卫指挥同知，考中武举第一后，提升为署都指挥佥事，派到福建参加防倭作战。以功升到福建参将。
明末崇祯帝锐意求治，想要提拔武科。正好1631年武会试因为考官不公，引起武举人聚众闹事，崇祯帝派人复查，发现武举中能够挥舞百斤大刀的只有两个人，而其中居然有一个人没能中进士。崇祯帝下令将考官全都抓起来治罪，将有关的兵部22名官员贬官。另外派人重新主持考试，录取100名，仿照文科举形式，也分为三甲。崇祯帝亲自调阅前30名考卷，钦定一甲3名。头甲头名为状元，他就是来聘，是能够挥舞百斤大刀的武举之一。当即授予来聘为副总兵。这个明朝第一个武状元果然也能够为皇帝尽忠，三年后就在攻打孔有德叛军盘踞的登州时，身先士卒，战死在城头。
当然决不是所有的武科举出身军官都会这样对大明朝忠心耿耿的。明末引满清入关的吴三桂，也是一个武举出身的军官。
清朝入关当年就举行武科举考试，用以笼络汉族好勇斗狠之徒。以后一直与文科举考试同期，每3年举行。凡通过基层考试即获得武生资格（俗称武秀才），可以参加武乡试，另外绿营兵丁也可以报名参加乡试。通过乡试的武举人，以及绿营的千总、把总，通晓文义的可以直接参加会试。满族因有世职，开始时不得参加武科举考试，雍正年间开始允许满族人参加，以后时停时行，没有定制。会试及格后进入无淘汰的殿试，排出三甲名次，一甲3人，和文科举一样有状元、榜眼、探花之名。
武乡、会试都分内、外3场。首场马射（35步远靶子，10发3中），二场步射（80步靶子，10发2中）、技勇（拉硬弓、舞大刀、掇重石），三场是内场，考策、论（首题用《论语》、《孟子》，次题用《孙子》、《吴子》、《司马法》）。
清初明确，一甲进士或授副将、参将、游击、都司，二、三甲进士授守备、署守备。以后武状元授一等侍卫，榜眼、探花授二等侍卫，二、三甲进士授三等及蓝翎侍卫，获得这些官衔后，再到兵部选实职官。
清朝每次乡试录取举人名额，全国总计将近1000名，会试名额300至100人不等。因此通过这一途径成为军官的人不少。据张仲礼《中国绅士》一书的统计，18世纪末清朝军队中有将近13％的军官是武科举出身。如鸦片战争中著名的“定海三总兵”，葛云飞是1823年武进士，王锡朋是武举人出身。
和文状元很少成为宰相或著名权臣的情况相仿，武状元成为全军统帅或一代名将的情况也很少见。
清代武状元中经历比较具有戏剧性的是马全。他是山西阳曲人，原来的名字是马瑔，乾隆十七年（1752年）考中一甲三名武进士（探花），以二等侍卫出为福建抚标右营游击。可这位武探花当官不久就因为和同僚争吵而被夺职，他就改名马全，寄籍在北京的大兴县。1760年再次参加武会试，居然又一次名列前茅。乾隆皇帝亲自主持殿试，见了马全很眼熟，说：“你不就是马瑔吗？”马全赶紧叩头请罪，想不到乾隆皇帝爱才，居然钦点马全为武状元，授头等侍卫。两年后乾隆皇帝下江南，命令他代理江西南昌镇总兵，负责护驾警卫。马全这次尽心尽力，很讨乾隆皇帝喜欢，南巡结束就提升他为江苏苏松镇总兵，以后提升为江南提督，成为绿营最高级军官。1773年，乾隆皇帝发动征讨金川战役，又想起马全，特意将他调来为领队大臣。想不到木果木大营遭到夜袭时，马全殿后掩护，在夜战中战死。乾隆皇帝知道很是惋惜，说：“提督马全乃国家出力有用之人，今力战死事，实堪轸惜！”
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