皮肤是人体水分散失最大的途径，包括汗腺的作用以及表皮的蒸发作用，常常导致皮肤的缺水与干涸。
尤其对于偏干性肌肤的人来说，过度的皮肤水分散失常常是导致老化细纹的主要原因之一，这可以从眼睛周围细纹的产生得到最初的验证。
想要达到很好的皮肤保湿，需要考虑的因素，包括角质层是否损伤，导致水分流失过多？（源自环境因子或者肌肤保养及产品？）皮肤组织循环的水分是否不足？(是否喝足2000-2500cc/日) 当然保湿产品的选用也是一个重要的影响因素。
甚么是保湿润肤剂（Moisturizers）呢？
凡是可以增加皮肤水分的成分就称做保湿润肤剂。
凡是可以涂抹在肌肤上，淡而无味的油脂成分都可以称做保湿润肤剂。
保湿润肤剂的作用在于改善皮肤角质层的受伤状况，让变薄的表皮加速复原，可以加强皮肤的屏蔽功能，同时为皮肤提供一层保水膜，让皮肤深层的水分不至于大量散失出去。
表皮浅层的水分多半则会因为体表的蒸发作用而散失掉，而人体皮肤的水分通常储存在较深的真皮层中，当表皮浅层的水分不足的时候，深层的水分会慢慢往上传送来补足。
一般对于皮肤保湿的认知，最主要还是藉由某些成分产生皮肤的密封作用来减少所谓的『经皮水分流失』（transepidermal water loss，TEWL）现象，这也就是一般肌肤保养概念中的『锁水』作用。
皮肤的角质层对调控肌肤水分，是非常重要的关键结构。
如果皮肤的角质层有相当的损伤时，皮肤的水分非常容易蒸发流失，这样的角质损伤假使没有修补起来，即使表皮深层存有再多的水分也都不够补充流失的水分，这样皮肤的状况就会变得缺乏弹性、失去润泽、甚至细纹开始出现。
另外皮肤角质层中还存在所谓的『天然保湿因子』（NMF），这些天然保湿因子大约一半是氨基酸成分，另外一半则是一些盐类或电解质成分，像是乳酸盐、尿素、PCA钠盐等，这些天然保湿因子可以将水分留住，增加表皮浅层的水分含量。
因此，一个好的皮肤保湿处置绝对要包含以下几个部分：
一、皮肤表层损伤的修复（保持皮肤角质层的完整性）
二、保持表皮层的水分含量
三、减少经皮水分散失的情况
基础保湿的原料成分（保湿剂Moisturizers）包含了三大类，包括
润湿剂(Humectants)
柔软剂(Emollients)
密封剂(Occlusives)
角质修复剂(Restoratives)
目前使用在肌肤保养产品中的保湿成分大概有三大类，包括诸如玻尿酸、天然保湿因子等的润湿剂（或者说保水剂，Humectants）；具有柔软作用的一些合成酯类或者醇酯类；以及具有密封作用的脂蜡类。
事实上概括来说可以将保湿成分区分为『水性保湿成分』以及『油性保湿成分』。
对于一个具有优良肌肤保湿效果的产品来说，兼具水性保湿及油性保湿成分是相当重要的。
一般的保湿或润肤膏可能包含多种以上的成份，只是比例不同，切合不同肤质的需要。
按质感分类保湿品大概可分为四种:
1. 凝胶(gel)– 无油分，涂上后较清爽，适合油性或有暗疮的皮肤。
2. 乳液(lotion)
3. 霜(cream)
4. 油(oil)– 油分比较多，适合干燥皮肤。
保湿成分对肌肤的作用理所当然是以保留肌肤里头的水分为主，因为肌肤的弹性与润泽度跟肌肤里头所含水分的量有相当直接的关系。
润泽剂在表皮层内可以将肌肤身层的水分吸附到比较表层的地方，以增加皮肤的弹性，使用在表皮外的润泽剂则可以将皮肤上的水性溶液，吸附在皮肤表面而增加皮肤的润泽感。
产品中的油性保湿成分，除了可以将产品中的有效成分带进肌肤里头之外，还可以在皮肤表面形成一层薄膜，让肌肤里头的水分不会那么容易的就蒸发散失掉。
1. 润湿剂（Humectants）
是肌肤保养产品里头非常常见的成分，几乎所有的保养品中都会添加这类的成分，正如前面提到的，这类成分多属于『水性保湿成分』，润湿剂的作用为吸水，其吸水的范围可自空气中的水分子、甚至可将真皮中的水份带到表皮上。
这类物质具有自周围环境吸取水分的功能，因此在相对湿度高的条件下（例如刚洗完脸），对皮肤的保湿效果很好。但是在相对湿度很低，寒冷干燥、多风的气候，不但对皮肤没有好处，反而会从皮肤内层（一般是真皮层）吸取水分，而使皮肤更干燥。所以需要搭配亲油性的油性保湿成分，才能锁住水分。
常见的成分包括甘油（Glycerin）、玻尿酸（Hyaluronic acid）、胶原蛋白(Collagen)、维生素原B5（Panthenol）、二元醇类（例如丙二醇Propylene glycol、丁二醇Butylene glycol等）、乳酸盐类（例如乳酸钠Sodium lactate）、皮咯烷酮羧酸钠（Sodium pyrrolidone carboxylic acid，Na-PCA）、山梨醇（Sorbital）、木糖醇(Xylitol)、尿素（Urea）等。其中，玻尿酸可以吸收并紧密结合其重量500 倍的水分,是现今发现最强的保湿成分。
像尿素、Na-PCA、乳酸钠以及一些氨基酸都是存在于皮肤角质层里头所谓的『天然保湿因子(Natural Moisturizing Factor, NMF)』，在皮肤的保湿功能上是相当重要的成分，很多保湿产品里头都会添加这些成分来作为诉求。
乳酸盐类具有保湿效果，而第一代果酸中的乳酸可以促进皮肤中神经酰胺（ceramide）的合成，当皮肤里头的神经酰胺含量增加，对于皮肤角质层的功能会有相当的帮助，因此可以减少皮肤水分的流失而达到保湿的目的。
另外目前还有一些润湿剂可能不是大家很熟悉的成分，但是在保湿效果上是蛮不错，包括Hydroxyethyl Urea、Gelatin、Lipidure等等。
话说回来，使用这类型的水性润湿剂有一个需要注意的地方，就是这些吸附水分的润湿剂成分会将皮肤真皮层中的水分吸附上表皮层，于是可以让肌肤感觉更加润泽，但是表皮层中的水分很容易因为蒸发效应而流失掉，所以在使用这类润湿剂成分的同时，必须配合所谓的『保湿密封剂』来有效『锁水』。
所以，保湿密封剂跟润湿剂的合并使用可以帮助表皮层的润泽并协助皮肤障蔽的功能，达到最佳的肌肤保湿。
2. 柔软剂(Emollients)
主要是一些合成酯类或者醇酯类成分，这类成分可以将脱皮的角质细胞空隙填满。角质层如同城墙，角质细胞如同砖块，润肤剂如水泥般填充于砖块间，让肌肤变得比较柔软、有弹性，而且比较平顺，同时防止水分流失，抵抗环境刺激。
成份包括：角鲨烯(Squalane)、羊毛脂(Lanolin)、鲸蜡硬脂(Cetyl Stearate)等。
多数保湿产品都是将各种成分调制成不同的配方，大家可能依天气及皮肤状况而选择合适的产品。
如油性皮肤已经拥有足够的油性锁水成分，就可以选择无油成份的保湿产品；
干性皮肤在冬季时油水皆不足，兼具湿润和密封成份的润肤霜少不得；
脂漏性皮肤则要一款含有角质修复成份的产品了。
一般产品中会添加的柔软剂比较常见的就是长链的饱和脂肪酸（例如硬脂酸stearic acid，亚麻油酸linoleic acid，次亚麻油酸linolenic acid，油酸oleic acid，月桂酸lauric acid等）以及脂醇类（例如鲸蜡醇，鲸蜡硬脂醇等），它们可以帮助改善皮肤的脂质受损状况，因此可以减少皮肤表层水分的流失。
另外，这些成分也可以增加产品对皮肤的通透性。还有一些研究指出，某些柔软剂成分也可以改善长期使用强界面活性剂所造成的肌肤敏感问题。
其它一些油脂类成分，例如凡士林petrolatum、非洲乳木果油shea butter、葵花子油sunflower seed oil等也具有肌肤保湿作用，但是对于皮肤敏感性问题的改善则比较没有效用。
比较值得注意的是，过去的研究指出有一些柔软剂成分会有恶化痘痘的可能，主要都是一些脂肪酸的合成酯类，而某些种类的脂肪酸也可能致痘的情况，包括硬脂酸、月桂酸、肉荳蔻酸等都是如此。
其它常见的柔软剂成分
Cyclomethicone
Dimethicone
Isopropyl myristate
Octyl octanoate
Decyl oleate
Isopropyl palmitate
Isostearyl alcohol
Cetyl alcohol
Cetearyl alcohol
Castor oil
Glyceryl stearate
Jojoba oil
Octyl stearate
Propylene glycol
Diisopropyl dilinoleate
Isopropyl isostearate
Collagen
Elastin
Keratin
3. 密封剂(Occlusives)
密封保湿剂可以在皮肤表面以及角细胞间形成一道防水性的薄膜及障蔽来防止水分散失，也就是我们常听到的锁水效果
此类成分时常添加在乳霜中来提升这些产品的保湿性，另外在一些防晒及隔离霜产品里头也会添加，利用薄膜的形成来阻绝隔离一些外来的异物侵入。
密封剂成分泛指所有油脂成分包括：最常见的硅灵(Dimethicone)、矿物油脂(Mineral Oil)、石蜡(Petrolatum); 动物油脂如羊毛脂类化合物(Acetylated Lanolin Alcohol)、；还有目前流行的植物油，如甜杏仁油(Sweet Almond Oil)、酪梨油(Avocado Oil)、橄榄油(Olive Oil)、荷荷芭油(Jojoba Oil)、月见草油(Evening Primrose Oil)等。
其它常见的密封保湿剂：
Lanolin acid
Stearic acid
Cetyl alcohol
Lanolin alcohol
Stearyl alcohol
Caprylic/capric triglyderide
Paraffin
Petrolatum
Silicone derivatives （cyclomethicone等）
Squalene
Lecithin
Propylene glycol
Cholesterol
Candelilla堪带蜡
Carnauba棕榈蜡
Beeswax
Lanolin
Stearyl stearate
4. 角质修复剂(Restoratives)
修复皮肤角质的完整性。改善肌肤表面的状况，强化细胞储存水分的能力。很多人以为敷个保湿面膜、搽个保湿面霜就可以解决肌肤困扰，事实上，当角质层不健康，再怎么保湿补水，水分也会马上流失，一定要同时修复受损的角质层，才能解决因角质受损引发的肌肤干燥问题。
干燥、受损的皮肤无论用何种保湿护肤品，其效果总是短暂有限的，不如从提高皮肤本身的保护功能及保湿功能，来达到更理想的效果。
修复成分包括：维他命E、乳糖酸(Lactic Acid)、磷脂质(Ceramide)、胆固醇(Cholesterol)、胜太、尿囊（Allantoin）等; 此外植物性的成分如小黄瓜(Cucumber Extract)、芦荟(Aloe Vera)、燕麦(Oatmeal)、洋甘菊(Chammomile)、植物荷尔蒙凯因庭(Kinetin)也有修复角质的作用。
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