我们的祖先们很早就注意利用辽河进行水道运输。战争时乘水涨以作军运自不待言，平时也常作粮食等物的运输。辽太平九年，“燕地饥，户部副使王嘉请造船募习海漕者移辽东粟饷燕，议者称险道不便而寝”（《辽史·食货志》）。金王寂著《辽东行部志》，自述“大定丁酉，予二漕辽东”。过咸平府（今开原）时又说“昔予漕运辽东，居此者凡二年”。可知金代已经有专司辽河漕运的机构，其衙署即在开原。元至正二十四年，乃颜叛元，官兵困于辽西，运粮万户罗璧“以漕舟至辽阳浮海抵锦州小凌河（应作大凌河）至广宁（北镇）、十寨，诸军赖以济”（《元史·罗璧传》。以海船入辽河至辽阳，再运粮饷经辽河浮海入大凌河，入河出海，已经很平常了。
到了明朝，辽河漕运事业更加发达，《武备志》载《论海船》一文说：“登（山东登州）、辽隔海甚近，风顺半日可达”。陈天资《海道奏》说：“粮米由海运经登州趋旅顺直抵开原，开原城西有老米湾（据《奉天通志》，在兴隆台附近，地滨辽河），即其卸泊处也”（《图书集成·山川典》卷三百一十四）。明初运送辽东兵士的粮饷衣装，“由直隶太仓海运至牛家庄储支，动计数千艘”（《全辽志》卷六《外志》），可见规模之大。《读史方舆纪要》说明代的运船由辽河、三岔河“可直抵辽阳沈水”，清太祖努尔哈赤攻打宁远受伤付清河温泉治疗，就是乘船由太子河溯浑河回沈阳，中途死在靉鸡堡。
其后官船稍少，民间商船、渔船则越来越多，清时营口“舳舻云集，日以千计”（营口西大庙清道光十六年重镌雍正四年碑）。至光绪时，“辽河上游自通江子（开原西通江口）至营口八百余里间，大小船只号称七千五六百艘……河上往来，殆有掩江之状”。“日俄战争前，据俄人册报，乃有船四万艘，由开冻至封河时，每船约行六次”（《奉天通志》卷七十）。对发展商业，交流关内外的物产起到很大作用。只是近数十年来因河身淤积，航运线才逐渐缩短。
