皇帝是中國古代君主的稱號。秦以前中國最高統治者的稱呼為「天子」，廟號為「王」，如「周武王」。秦朝建立後，秦始皇為彰顯自己地位的尊崇，取「三皇」及「五帝」合成「皇帝」一詞來稱呼自己以及後世繼承者，自此「皇帝」取代了「王」，成為此後兩千年來中國封建社會最高統治者(即所謂「天子」)的稱呼。 在中國歷史上，秦始皇創建了皇帝制度，自己成為第一個皇帝，稱「始皇帝」。自此，中國開始了長達2232年的皇帝制度時期。皇帝是中國中央政權的突出代表，是政府和社會的核心，享有最高的權力和榮譽。皇帝自稱「朕」，其他人則稱皇帝為「陛下」、「萬歲」或「聖上」等。秦朝時，秦始皇試圖將國家的全部權力都集中在自己(即皇帝)手中，即「天下事無大小皆決于上」，但由於統治國家的事務繁多，這種制度實際上是不成熟的。在秦朝之後，皇帝的權力和職能逐漸由一個中央政府輔助完成，漢朝時這種中央政府的形式是三公九卿，隋朝開始三省六部制。因此即使皇帝年幼中央政府也可以照常運作，但同時由於中央政府長官(如宰相、丞相等)的權力可能過重，有可能威脅皇帝的權力，甚至通過政變自己當皇帝，例如王莽篡政。
中國邊疆的一些政權漢化以後，也使用皇帝的尊號。比如雲南的大理國、西域的于闐國，特別是入主中原的十六國(其中漢趙、後趙、成漢、前燕、後燕、南燕、前秦、後秦、胡夏9個政權稱皇帝，後涼、北燕2個政權稱天王，前涼、西秦、南涼、北涼、西涼5個半獨立政權稱王)、北朝、遼朝、西夏、金朝、元朝和清朝。 據統計，得出以下名列前茅十位在位最長及十位最短的中國皇帝： 頭十位在位最長的中國皇帝列表： 清聖祖(康熙) 愛新覺羅玄燁 在位61年 1662年—1722年 清高宗(乾隆) 愛新覺羅弘曆 在位60年 1736年—1795年(清高宗(乾隆)在位60年後讓位於嘉慶，尊為「太上皇」，擁有皇帝的權力多達64年。) 漢武帝 劉徹 在位54年 前140年—前87年 遼聖宗 耶律隆緒 在位50年 982年—1031年 明神宗 朱翊鈞 在位48年 1573年—1620年 梁武帝 蕭衍 在位48年 502年—549年 遼道宗 耶律洪基 在位47年 1055年—1101年 明世宗 朱厚熜 在位45年 1522年—1566年 唐玄宗 李隆基 在位44年 712年～756年 宋仁宗 趙禎 在位41年 1023年—1063年 另外，據《史記》的記載，秦末漢初的南越武帝趙佗，在位期間長達66年以上(前203年—前137年)，享壽至少百歲以上。若記載無誤，堪稱中國史上第一長壽皇帝，然而由於史料的不足，近代學者對此記載多有懷疑，一般都不納入統計。( 另外《太平御覽》引《史記》稱太戊在位75年；周赧王亦據傳在位59年。)。另外，西夏君主雖然自稱皇帝，但仍向宋、遼、金稱臣，所以不計入中國皇帝。 以下是中國皇帝列表在位最短的十位。他們在位的日子都不超過半年。 金末帝 完顏承麟 (在位半天，1234年) 北魏女嬰皇帝元氏 (孝明帝之幼女，在位一天不到，528年，但帝位不被普遍承認) 清保慶帝 愛新覺羅溥儁(在位3天，1899年，但帝位不被普遍承認) 北魏幼主 元釗(在位15天，528年4月之後15日被爾朱榮押送至黃河下，令將幼主元釗和靈太后沉入) 唐殤帝 李重茂 (在位17天，710年六月初七至六月廿四) 北齊幼主 高恆 (在位25天，577年1月—3月) 西漢昌邑王 劉賀 (在位27天，前74年) 明光宗 朱常洛 (在位29天，1620年8月28日(泰昌元年八月初一日)至9月26日) 元天順帝 孛兒只斤阿速吉八 (在位30天，1328年7月—1328年8月) 秦三世 嬴子嬰 (在位46天，前207年—前206年) 元寧宗 孛兒只斤懿璘質班 (在位53天，1332年10月—1332年12月) 排第十二位(若不算女嬰皇帝則為第十一位)、在位五個月以內的有六位，分別是： 北遼遼英宗 耶律朮烈 (在位兩個月，十月—十一月) 洪憲帝 袁世凱 (在位83天，1916年1月1日—1916年3月22日) 北遼宣宗 耶律淳 (在位97天，1122年三月十七至六月廿四) 東漢後少帝 劉辯 (在位136天，光熹元年(189年)四月戊午－昭寧元年(189年)九月甲戌) 漢沖帝 劉炳 (在位155天，144年八月庚午—145年正月戊戌) 北遼梁王 耶律雅里 (神曆元年(1123年)五月乙卯—十月) |
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