有两百多种不同的病毒都可以引起普通感冒。还有一种感冒叫流感，比起普通感冒来更严重，可能会多高热、恶心等症状。不过流感是由特定的流感病毒引发，可以通过打疫苗来预防。不管是普通感冒还是流感，一般而言在7天（通常是三五天）之内都能自愈。而市场上形形色色的感冒药不能帮助痊愈，也不能帮助加快自愈，只能缓解一些感冒症状。根据成分的不同，他们能够缓解的症状还不一样，例如麻黄碱和伪麻黄碱的功效就是收缩鼻粘膜的血管，而扑尔敏等药是抗过敏。总之，不同的感冒药成分其实缓解的是不同的症状。另外，像是用抗生素治疗感冒更是驴头不对马嘴，除非引起并发的炎症，否则用对付细菌的药来对付病毒能有什么用呢？
而不管是美国国家医学图书馆还是英国国家健康服务网站都认为这些感冒药成分有不同的副作用。英国国家健康服务网站甚至认为除了阿司匹林这样的一些镇痛药外，感冒药成分也都没多大作用。而多喝水、多休息、用鼻子吸蒸汽、用盐水漱口、滴鼻等都是推荐的不用药也能缓解症状的“自我治疗法”。一旦感冒超过7天没有好、引发支气管炎等并发症，又或者流感引发高烧等症状，就有必要去看医生，也不是自己乱吃药能够扛得住的。
