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“早上皮包水，下午水包皮”，这是旧时反映苏州人闲适生活的一句老话，说的是早上上茶楼吃茶，茶水灌满肚子，成了皮包水；下午去孵混堂，在浴池中享受肖遥自在的洒脱辰光，又成了水包皮。苏州人喜欢泡澡堂子，这已然成为人们的一种生活方式，而开设澡堂的巷子，也被称为混堂巷。 据了解，苏州的混堂巷曾有十二条，纵横于姑苏城区，如今却已为数不多，如东中市泰伯庙附近的混堂弄、临顿路北首附近的混堂弄、桃花坞日晖桥南侧的混堂弄等，大部分在城市变迁中更名或合并，其中位于平江路中断的这条混堂巷算是最著名的了，也是最为阔绰的一条，也许是因为它借了平江路的名气，又或许是因为它和“江南读书第一人家”的顾家有些渊源。 混堂对于现在的年轻人而言，恐怕没什么概念，认为无非是一个提供泡澡的公共澡堂，可对老一辈人来说，混堂可是生活的重要一部分，尤其是大冬天的，去混堂孵上半天，吹吹牛、喝喝茶、聊聊天，那可是超有幸福感的一件事。 然而有一种说法，称平江历史街区的混堂巷并非因设有混堂而得名，也没开设过混堂，巷子最早作“长庆里”，以前曾有不少的义庄厅堂，其中有名的是“潘氏义庄”与“善行潘公祠堂”。两户潘氏大宅，普通百姓常混淆不清。巷内还有一户费家的“恭寿堂”，另外还有杨氏宏农义庄。有了潘氏义庄，又有了潘公祠堂；有了潘氏义庄，又来了杨氏义庄，还有恭寿堂。这个堂、那个堂，常使苏州小老百姓缠夹不清、混为一堂，故有时会嘲弄道：“简直混堂哉。”戏称长庆里为“混堂巷”，误传至今。 无论是否设立过混堂，每每看到巷口墙上“混堂巷“几个字，总会让人浮想联翩。寒风中，混堂前一大群人排着长龙等待买竹筹，买完竹筹踏入混堂，堂内伙计个个面带笑容、眼尖手快，木托板、茶水、热毛巾像变戏法似的出现在客人面前。因为是常客，伙计们熟知这些顾客谁嗜红谁好绿，春节前不忘在盖碗茶的碗盖上方两枚青橄榄，名曰”元宝茶”，等待空位的客人边喝茶边聚精会神地听着看着什么时候轮到自己，生怕被别人捷足先登。 终于有了空位，客人迅速脱去衣裤，热头晕脑走进雾气缭绕的浴池，从大池边慢慢孵进去，只留一个脑袋在外面。混堂澡池中的水是分热度的，离煮热水的大锅最远的是温水，较近的是热水，贴近锅子处的小池水最烫，最适宜泡脚。那正在泡脚的客人，看他脸上的表情仿佛舒服到了心窝里。 孵泡过瘾，擦背去垢，在外间莲蓬头下冲洗干净。浴毕走出浴间，顿感神清气爽，接住迎面抛来的热毛巾擦干身体，裹着浴巾往榻上一孵，浑身酥软，朦朦胧胧进入梦乡，一觉醒来不知身在何处。旁边是踢踏、踢踏的木屐声，捏脚修脚的、按摩推拿的，一种松弛闲逸的气氛，弥漫在混堂中。忽感肚子有股饿意，客人叫来伙计点了生煎馒头、蟹壳黄，伙计则推荐客人吃碗加水铺鸡蛋的馄饨。没一会，伙计便端着点心来到榻前，吃饱喝足后，那就是家事国事天下事的时间了，那叫一个舒服。 虽然来混堂泡澡的都是些社会上三教九流的人，但这就是生活，混堂让人们找到了一种丢尽烦恼、悠然自得的轻松感，即便放在今天也是羡煞旁人。
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