“
湘西”这个词有三个概念，一个是地理位置上的概念，指的是湖南的西部，沅水
澧水流域，包括了
湘西土家族苗族自治州、怀化市、
张家界市、常德市。古代这里被称作“苗疆”，是苗族等少数民族聚居的地方。这里是
中国大陆的腹地，东临洞庭，西连川贵，南到
广西，多丘陵而少平地，山势连绵起伏，地势险要，自古就是重要的边防要塞。本书所介绍的，基本就是这个概念下的湘西。
雷山素有“
苗疆圣地”之称，被誉为苗族文化中心。这里拥有丰富的自然生态和民族文化旅游资源，境内有71万亩的国家级
雷公山自然保护区；有
中国民间艺术之乡、全国第一座
露天博物馆——
郎德上寨；有中国苗族第一寨——
西江千户苗寨。集优美的生态环境和古朴的民族风情于一体，这里的民族风情浓郁，苗族建筑、服饰、习俗、歌舞、乐器、工艺均保持着传统古老、原汁原味的内涵，有魏晋歌舞、唐宋服饰、明清建筑。联合国专家考察后盛赞：
雷公山是当今保护最完好的一块“
世外桃源”。
