子罕篇载：子曰：“譬如为山，未成一篑，止，吾止也。譬如平地，虽覆一篑，进，吾往也。”
为山，人工堆土造山。篑，装土的竹筐，亦可用荆条等编成。平地，应与“为山”相对，同为动宾词组，宜解作填土平地。不少学者看作双音名词，句意为在平地上堆土造山云云，似不妥。覆，倾倒，筐底朝上将土倒出。往，去，前往。
孔子是说：“比如堆土造山，只差一筐土没能完成，停止了，这是我自己停止的。比如填土平地，虽然刚开始只倒了一筐土，但要继续下去，这是我自己要前进的。”
《尚书·旅獒》有“为山九仞，功亏一篑”语，孔子当是由此受到触动，深思之后说出上述一段话的。意思很清楚，功亏一篑，还是坚持前进，都取决于自己的意愿和行动。正如朱熹所言：“盖学者自彊不息，则积少成多；中道而止，则前功尽弃。其止其往，皆在我而不在人也。”自然，不仅事业的成功，而且学问的长进、道德的修养，都是如此。
孔子本人大概并未堆土为山或填土平地，他只是用形象的比喻在讲道理。此理与今人尽知的愚公移山之理，完全一致。一个是为山，一个是移山，但两者均是基于远大志向和积极的能动性，而志向、能动性都出自本人心中自觉自愿。孔子说“君子求诸己”（卫灵公篇），根本是在说人的命运和人微言轻主要掌握在自己手里，故要求自己，激励自己，检讨自己，而不能将希望寄托在外在因素和他人身上；同样，也不能把错误和失败简单地归结于外界。项羽就缺乏这种觉悟，自刎乌江前只是慨叹“天亡我，非用兵之罪也”。司马迁评论他，“身死东城，尚不觉寤而不自责，过矣”，其慨叹“谬哉”（《史记·项羽本纪》）。
孔子对他所不能控制的社会现实亦常有感慨，但他非常清楚自己的使命，从而在复杂局势中作出不同的选择，坚持走自己认为正确的道路。今人强调个人权利，其中一条是“自主”。然而，有多少人能够真正全面理解“自主”的含义？一方面高喊“自主”，一方面不断求诸父母、朋友，以及祈祷上天眷顾，这种矛盾状况岂不可笑？特别需要指出，不懂得自察、自省、自责的人，绝非“自主”之人！而这种人，在我们身边触目皆是。
以上是此章的第一层意义。本文作了一点自认为还不算离谱的发挥。
第二层意思早已被古代学者阐述得淋漓尽致：“积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉；积善成德，而神明自得，圣心备焉。故不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海。骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功在不舍。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。”（《荀子·劝学》）其核心是说持之以恒的毅力和锲而不舍的实干。移山的愚公尤为突出，他以身作则，且要子子孙孙永远挖山不止。如果寓言成为现实，世世代代坚持不懈，几十年乃至一二百年，移走一座山绝无疑问。
孔子明说的是第一层意思。不过，第二层意思确是话中应有之义，是后代学者理解之后的揭示。
