“财政悬崖”的来龙去脉
“财政悬崖”一词由美联储主席伯南克最初使用，用以形容美国财政2013年1月1日这一关键性“时间节点”。2013年1月1日为何如此关键和特殊呢？——这一切得从美国最新两届总统实施的减税措施说起。
2001年1月20日，小布什就任美国总统，为刺激经济长期增长，小布什在当年颁布了《经济增长与税收减免协调法案》，将最高所得税税率从39.6%降低到35%；2002年，又将资本利得税税率从20%降到15%，并将对股息征收的个人所得税税率从35%降到15%。前者预期减税1.35万亿美元，后者减税规模为3500亿美元，减税期间分别为10年。
按照时间表，最高所得税率的降税本应在2011年底结束，但因2008年的金融危机，2009年1月20日就任总统的奥巴马被迫将小布什政府的减税时间延长了两年，此举得到国会的支持。为刺激消费，奥巴马还宣布从2011年起，将美国工资税从6.2%下调至4.2%，同时出台失业救济金计划，二者所对应的政策周期分别为两年。
税收的减少和经济刺激计划产生的巨大开支，使得美国财政捉襟见肘、举步维艰。
去年8月2日到期的美国债务规模，因将超过当时14.3万亿美元的债务上限而令美国政府面临违约风险。奥巴马向国会提出调高债务上限要求，但民主、共和两党间无休止的争斗，使得两党直至7月31日晚间才达成债务上限紧急方案，该方案在倒数不到12个小时才获参、众两院通过，两党争斗之激烈可见一斑。
尽管随后两党协议提高了债务上限，但债务问题并没有得到真正解决，美国参众两院并未就今后十年的减赤方案达成一致。为防万一，他们设定了触发机制，即如果在 2013 年 1月1日仍未达成共识，则民主、共和两党各自主张的政府开支项目，将需分摊减赤金额，预计将在未来10年内削减政府开支1.2万亿美元。
上述“小布什政府的税收优惠减免和奥巴马政府的2%薪资税减免、失业补偿措施延长，以及自动削减”等措施的到期日，恰巧齐聚于2013年1月1 日。由于以上问题，特别是自动削减赤字机制的启动，会使政府财政开支被迫突然减少，使支出曲线看上去状如悬崖，故得名“财政悬崖”。
“财政悬崖”的后果
美国两党在今年下半年必须就债务问题展开新的谈判。根据民主党预留的操作空间，两党就债务问题的斗争预计会在 11月份总统大选结束后上演，其激烈程度恐怕会甚于去年。相对于庞大的债务规模，无休止的党派斗争对投资者信心的打击更大，一旦美国信用评级再次遭到调降，其对市场造成的冲击绝对超过去年。
美国国会预算局预测，如果国会不能就“财政悬崖”达成一致，2013年美国失业率将达到9.2%，从今年10 月开始的2013财年经济增速也将仅为1.1%，届时美国经济或将重陷衰退；而如果减税政策得以延续同时开支削减警报解除，美国经济2013年的增速将为3%，失业率接近8%。
美联储也认为，如果国会未能就联邦削减预算计划达成一致，2013年开始美国财政状况将出现大幅紧缩，从而导致企业推迟招聘和投资，进而拖累经济复苏，美国或将遭遇“希腊时刻”。
