在2013年的美国临床肿瘤学会（ASCO）的年会上，来自荷兰阿姆斯特丹荷兰癌症研究所的肿瘤外科学家Emiel J. Rutgers博士公布的在欧洲进行的一项三期临床试验（AMAROS试验）的研究结果显示，对于仅有前哨淋巴结转移的早期乳腺癌女性患者来说，腋窝放疗（ART）与腋窝淋巴结清扫术（ALND）在患者治疗后的5年总体生存率和无疾病生存率方面，结果大致相当。然而，接受手术治疗的女性患者，其淋巴水肿副反应的发生率却是放疗组的两倍。
乳腺癌细胞可以在乳腺内播散，也可以通过机体的其他系统转移，淋巴系统就是其中之一。当乳腺癌细胞沿着淋巴系统转移时，它们可能最终停留在淋巴结内。乳腺肿瘤第一级的引流淋巴结被称为前哨淋巴结。继前哨淋巴结后，乳腺癌细胞可以进一步转移至腋窝淋巴结。当前哨淋巴结内出现乳腺癌细胞时，则有必要对腋窝病灶进行治疗，腋窝淋巴结清扫术（ALND）是现今标准的治疗方案。
每年有数以千计的乳腺癌女性患者接受ALND手术，以防止乳腺癌复发。然而，ALND治疗也存在较为严重的副反应，其中最主要的就是淋巴水肿即上肢长期的肿胀疼痛。
该项研究共纳入了4860例直径5cm及以下侵袭性乳腺肿瘤、临床淋巴结转移阴性（术前基于体格检查以及腋窝影像学检查无乳腺癌淋巴结转移征象）的患者参与研究。对于其中前哨淋巴结活检阳性的患者，将其随机分配至接受ALND治疗（744例）和ART治疗（681例）两组中。研究的中位随访时间为6.1年。参试患者5年内的腋窝淋巴结乳腺癌复发率均较低，ALND组和ART组分别为0.54和1.03。两组患者在估计5年总体生存率（92.5%-93.3%）和5年无疾病生存率（82.6%-86.9%）方面均无显著性差异。与之相对，两组患者中发生淋巴水肿的患者数量却有明显差距。在治疗后第一年内，ALND组有40%的患者出现淋巴水肿，而ART组仅有22%出现该副反应。在随后几年内，发生淋巴水肿的患者数量逐渐减少，但上述趋势仍然存在：在治疗后第5年时，两组患者淋巴水肿的发生率分别为28%和14%。
结果表明，对于需要对腋窝淋巴结进行处理的患者来说，ART治疗是ALND较好的替代治疗方案，它可以降低淋巴水肿的发生率，但不会影响患者的生存率。ART可以与乳腺或胸壁的放疗联合进行，后者是大部分患者现已选择的肿瘤原发灶治疗方法。
“我相信，我们的研究结果将会使许多医师重新审视前哨淋巴结活检阳性乳腺癌患者的治疗方案。淋巴水肿是乳腺癌患者十分担忧的一项副反应，它可以对患者术后的生活质量产生长期影响。”Emiel J. Rutgers博士说。
美国临床肿瘤学会（ASCO）的发言人、乳腺癌专家Andrew D. Seidman博士表示：“现今在腋窝淋巴结清扫手术方面存在一些争议，本研究为部分患者提供了一种重要的非手术备选治疗手段，它可以减少腋窝淋巴结乳腺癌的复发率，同时也可以大大降低上肢水肿的发生风险，而这正是导致乳腺癌患者机体虚弱的常见副反应之一。”
在行ART和ALND治疗的患者中，患侧上肢淋巴水肿都是最为常见的治疗副反应。腋窝淋巴系统是机体免疫和循环系统重要的组成部分，它的梗阻导致了上肢水肿的发生。ALND和ART治疗导致淋巴系统发生梗阻，以致淋巴液回流不畅。随着淋巴液的积聚，上肢的水肿表现持续存在。患者会感到患侧上肢沉重，其功能也收到损害。通常情况下，患者的整个上肢必须穿戴紧实的弹力袜以控制水肿的加重，许多患者也需要进行针对淋巴水肿的特异性治疗。两种治疗手段其他的常见副反应还包括腋窝处疼痛和肩关节功能障碍等。
研究者正在努力工作，以期通过现代技术改进放疗方案，进一步减轻ART治疗的副反应。在未来，对于大多数患者来说，腋窝淋巴结全清术将变得不再必要。基于上述研究发现，Rutgers博士表示，侵袭性手术治疗仅应作为腋窝淋巴结广泛转移、辅助治疗手段无效患者的保留治疗方案，同时也可作为复发患者的挽救治疗手段。
