有意思的长度标准
长度单位一旦确定，就会全社会通用，不能轻易更改，否则会引进度量衡的混乱甚至社会的动荡。而长度单位的最初确定，却并不神秘，有的非常有意思，甚至还很可笑。
古书云：“身为度，称以出。”意思是说，长度的计量是根据人体的某一部位的长度作为标准的。夏朝时，大禹曾把自己的身高定为一丈，取其十等分，定为一尺。据说“丈夫”一词就是由此而来。
汉字“尺”字是个象形字，好像一个人的手在测量物体时，拇指和共余四指张开分离时的形状。事实也正是如此，我国人民惯用的尺子，就是从人的手所丈量出来的长度演变而来。商朝时，一尺为0．1578米；西汉时，一尺为０．23l米；隋朝时，一尺为0．273米；明朝时，一尺已变为０．33米。尺的长度不断增长的原因，是因为人的平均身高在不断增长，人手的长度也在不断增长的缘故。
非独中国，外国亦是如此。
英制的基本度量单位“码”，就是公元九世纪，由英国的撒克逊一世皇帝创立的。当时，他把两臂向前一伸，让人员量出从他鼻尖到手指尖的直线距离，便把这一距离确定为一码。
“哩”的由来更有意思。罗马的凯撒大帝命令士兵行进一千双步，然后把这一千步距离确定为一哩。
英尺却是由德国人创立的。十六世纪时，德国人选出16
名男子，在他们作完礼拜相继走出教堂后，每个人伸出自己的左脚，彼此相接，取这个长度的十六分之一，为一法定英尺的长度单位。
“一吋”则公元十世纪时，英王埃得加以他的姆指关节间的长度规定下来的。
由于不同地区和国度间存在长度差异，经常引起争议。据传欧州一位君主，在调解一次争议时，武断地把自己的脚伸出来，当众宣布：“你们不要争了，我的脚就是尺的长度。”直到现在，英文“foot ”做名词使用时，仍有两个含义，一是脚，一是尺。
最有意思的是，今天世界上最先进的运输系统火箭推进器的宽度，是在两千年前便被两匹马的屁股决定了的。结论是这样连锁推导出来的：在美国，铁路两条铁轨之间的标准距离4英尺8.5英寸，原来这是英国的铁路标准，因为美国的铁路最初是由英国人建造的。4英尺8.5英寸是英国铁路的标准。英国的铁路是由建电车的人所设计的，4英尺8.5英寸正是电车所用的标准。最先造电车的人以前是造马车的，所以电车的标准是沿用马车的轮距标准。那么马车为什么要用这个轮距标准呢？原来，英国马路辙迹的宽度是4英尺8.5英寸，如果马车用其他轮距，它的轮子很快会在英国的老路上撞坏。整个欧洲，包括英国的长途老路都是由罗马人为它的军队所铺设的，而4英尺8.5英寸正是罗马战车的宽度。罗马人为什么以4英尺8.5英寸为战车的轮距宽度呢？原因很简单，这是牵引一辆战车的两匹马屁股的宽度。工程师也希望把火箭推进器造的胖一点，这样容量就可以大一些。但是他们不可以，因为这些推进器造好之后是要用火车从工厂运送到发射点，路上要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只是比火车轨宽了一点，火车轨的宽度是由马的屁股的宽度所决定的。因此得到的结论就是：两千年前两匹马的屁股决定了今天火箭推进器的宽度——4英尺8.5英寸。
1889年，世界各国第一次召开国际计量大会，人类第一次规定了全世界通用的标准尺度，就是用铂铑合金制作出一种“米原器”，规定一标准米就是在0摄氏度时米原器上两条刻线间的距离，代号“m”。米原器的精度可以达到0.1 微米，也就是千万分之一米。在1960年召开的第11届国际计量大会上，各国代表一致通过决议，废除了米原器，理由是它既不方便，也不准确。同时规定了新的“米”的标准，即氪86同位素灯在规定条件下发出的橙黄色光在真空中的波长，精确度可以达到 0.001微米。1983年10月，联合国度量组织在巴黎举行会议，又废除了氪灯尺，规定了新的标准“米”的定义，即光在真空中299792458 分之一秒所走的距离。激光尺比氪灯尺精确100万倍。
