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鼓楼一词的含义是指，“旧时城隅上置放巨鼓的楼房，用于报时或警戒盗贼”。佛寺也有鼓楼和钟楼，用于玄鼓报时或典礼敲击。一般来说，旧时地方上设置大鼓楼，用以击鼓报警，按时敲击报告时辰。
古时我国许多地方修建的有鼓楼，它已成为我国历史上一种传统的建筑文化。根据资料记载，我国历史上建造的最大的鼓楼为“临汾鼓楼”。
相传临汾是古帝尧王的都城，素有“尧都之称”，是中国最古老的都城之一。市内的大鼓楼，位于临汾市中心，基座呈正方形，周长160米，通高43.72米，为我国现在最高的大鼓楼。据《中国名胜词典》介绍，它的高度比两个岳阳楼加在一起还要高出五米，比北京天安门的鼓楼和西安市大钟楼高七至十米，堪称中国最高的钟鼓楼。历史上临汾鼓楼最大的原因，可能是临汾是帝尧的都城的缘故。
临汾鼓楼雄伟高大，在当地民间曾广泛流传着一首民谣：“中国临汾大鼓楼，半截插在天里头。鼓楼离天二尺八，与天摩得咯嚓嚓”。这座鼓楼始建于何朝何代？因石碑失存，无以稽考。相传，最早建于帝尧时期。因为鼓楼底下有一[焦扁石],传说尧王为焦扁而建。
还有一种说法是，鼓楼上现存金明昌七年（公元1196年）所铸约四吨铁钟一口。有洪钟必有悬钟的楼阁，所以鼓楼至少应始建于宋金时代。
据记载，临汾鼓楼已修过五次了，第一次是元大德七年。当时临汾一带发生大地震，城墙、庙宇、官衙、民舍、十室九倾，死伤百姓无数。全木结构的鼓楼，也变成一堆废墟，次年得以重修。明初洪武年间重筑城垣时，鼓楼随之再建。
当时，国子监名人张昌为鼓楼修复题匾其四面：北曰“中州雄镇；南曰“云天咫尺”；东曰“太行形胜“；西曰”河山一览“。
清康熙三十四年（公元1695年）和民国十年，临汾又遭两次地震，鼓楼局部损坏后，随之修补完善。1948年春，鼓楼因战争而被拆毁，仅留砖结构台基和四向门洞。
1983年，临汾市各界人士集资进行了第六次修复。我国著名书法家赵朴初、董寿平、舒同、李铎等，在鼓楼修复后，按明代张昌题匾内容，为鼓楼重新书写了匾额。
现在的临汾大鼓楼是根据毁前的式样、规格重建的。台基为方形，长宽40米，高十米，四面正中各有劵形门洞，东西两侧为攀缘云梯。台基上设垛口，呈城垣规划制。基座上的阁楼为纯木结构，是典型的明式建筑。
今天，中国各地的鼓楼早已失去它原来的功能，鼓、钟报时早已不用，但鼓楼巍然耸立，成为历史文物，或文化遗产。尤其解放以后，我国各地一般不再新建鼓楼，有些城市为了弘扬历史文化，修复历史上遗留下来的鼓楼。一般来说，修复的规格和式样应该基本保留历史原貌，不能想建多大就建多大。笔者认为，修复古建筑时一般用传统建筑材料，不能用现代化建材。比如，钢结构鼓楼就不能叫中国鼓楼，只能叫现代化高楼，或者叫“假鼓楼”，因为它已失去鼓楼的原意。所以今天，在我国，不管哪里新建了比历史上中国第一鼓楼，临汾鼓楼高得多的现代化鼓楼，它也不能算中国最大的鼓楼，中国第一鼓楼还应该是“临汾鼓楼”，因为它修建的历史最长、面积最大，他代表的是一种历史文化。北京、西安、南京、天津等特大城市，历史上修建的鼓楼都没有临汾的大，进一步说明临汾鼓楼是“中国第一鼓楼”。
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