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1840年5月6早日英国诞生了世界第一枚邮票———“黑便士”邮票(英女皇侧面头像)。此后几十年间，世界几乎所有的国家都陆续发行表现本国特色的邮票。邮票风行全球各地，因此邮标就有“国家的片名”之称。然而就在英国诞生世界第一枚邮票的这一年，爆发了中英鸦片战争，从此也揭开了中国的近代史。
众所周知，邮权也是国家主权的一部分，任何真正独立自主的国家都不容许别国在自己的领土上擅设邮局或滥发邮票。可是，中国自从鸦片战争失败后，特别是以慈禧太后为代表的腐败昏庸的满清政权统治者，自1842年签订《中英南京条约》起，就被迫同帝国主义列强签订了一系列丧权辱国的不平等条约，从此中国开始沦为半封建半殖民地国家。帝国主义者依仗强权，在我国各通商口岸设立“书信馆”一类的“商埠邮局”，发行“商埠邮票”，肆意侵犯中国主权。
世界第一套体育邮票———福州清代龙舟竞渡图商埠邮票
福州作为最早一批被迫开放的“五口通商口岸”之一的城市，起初只设隶属于上海工部局书信馆的代办所，不能发行邮票。到了1894年，福州的英国商人看到其他地方的商埠邮局发行邮票，获利甚厚。就与上海工部局达成协议，于1895年1月1日在福州仓前山泛船浦独自成立福州书信馆，以取代原来隶属上海的代办所。同时着手设计印刷邮票，并公开征求邮票图案。在众多应征图稿中，最后选中了由西班牙人绵嘉义(J?mencaini)设计的“龙舟竞渡图”为邮票图案。绵嘉义于1881年21岁时来到中国海关任职，是个集邮家，也成了“中国通”。他曾为中国海关编写《华邮纪要》等书，该书是中国早期邮政史的重要参考资料。邮票交英国伦敦华德路公司印刷，1895年8月1日在福州正式发行，这是福州最早的一套邮票。20世纪80年代改革开放后，随着我国集邮业务的复苏和普及，集邮学术研究水平有了很大提高。近年来我国集邮专家指出，这套以中国传统体育为题材的邮票是世界第一套体育邮票，它比世界集邮界历来公认的希腊于1896年为世界第一届现代奥林匹克运动会发行12枚的世界第一套体育邮票还早一年。
这套龙舟竟渡图邮票的面质和相应刷色分别为：5文(半仙)蓝色，1仙绿色、2仙枯黄，5仙浅蓝，6仙玫瑰红，10仙黄绿，15仙黄棕，20仙紫色，40仙棕色，另外还有一种专供邮寄印刷品的包皮纸，上面印刷相同图案的邮资凭证，面值半仙棕红色，共10种，总面值1元。而图案都是一样：远景是起伏的山峦，中景是江岸边林立的樯桅，前景是宽阔的江面上，一艘在锣鼓声中船手奋力划桨破浪疾进的龙舟，气氛热烈，场面壮观。邮票上方拱形内排列英文：FOOCHOW(福州)，下方是英文的面值，两侧框内直书中文面值：售资仙。四角是阿拉伯数字面值。票幅31.528.5mm、齿孔13.5～15度、平版印刷、全张510板。小小方寸打上了深深的殖民主义烙印。
这套俗称“鼓山下闽江边划龙舟”的邮票，图中远景起伏的山峦是鼓山，中景江岸边樯桅林立是马尾港码头，前景宽阔的江面是马尾港前闽江的马江一段。这里江面宽阔，水流平缓，是理想的赛龙舟水域。人们还发现盖有“罗星塔邮局”邮戳的这套邮票。福州马尾是中国海军的摇篮。清同治丙寅年(1866年)，洋务大臣左宗棠、沈葆桢奏准奉旨在这里创办中国海军和造船基地———福建船政局，引进西方先进科学技术，培养造船、航海人才。于是马尾就成了洋人众多，海关、邮政、电报电话等近代化机构俱备的港口重镇。绵嘉义在福州海关工作多年，熟悉福州的风土人情，以福州盛行的有浓厚地方色彩的民间龙舟体育活动为素材的设计图，自然成为首选。邮票一经发行就大受欢迎，以改其中低值的半仙和1仙两种很快就销售一空。1896年7月1日华德路公司按原图再版印刷发行这两种面值的邮票，而半仙改为黄色，1仙改为棕色。这套邮票两版共12种，印刷发行量约10万枚，现今存世量已十分稀少。
1896年3月20日，清光绪皇帝在南洋大臣张之洞奏请开办国家邮政的奏折上朱批“览”和御批“依议”后，总理衙门就开始着手成立大清邮政官局，以便统一全国的邮政机构，收回邮权。各地的“商埠邮局”和“商埠邮票”相继被取消。福州的大清邮政官局于清光绪二十三年(1897年)3月28日成立，龙舟竞渡图商埠邮票也在3月底停止使用。
这套一百多年前的龙舟竞渡图邮票，既记载了中国近代的落后和屈辱史，也反映了当时福州盛行的龙舟体育活动，被西方有识之士设计并选上作为西方近代文明的邮票图案，而创下一百年后才揭晓的一项世界之最。可见中华传统文化的博大精深，是中西文化碰撞的绚丽火花。方寸邮票既承载着沉重的历史沧桑，也放射出福州地方民俗文化的异彩光奇光。中国龙舟文化是人类宝贵的文化遗产，福州清代龙舟竞渡图商埠邮票应当有条件申请世界文化遗产。
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