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几乎与西方文艺复兴同时，我国也曾出现过一次市民文学浪潮，其代表作就是《金瓶梅》和“三言二拍”。
“三言二拍”是明末五部白话短篇小说集的简称。“三言”指《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》，“二拍”指《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》。它们代表了我国古代白话短篇小说的最高成就，至今仍有独特的魅力。“三言”的编纂者是冯梦龙，“二拍”的编著者是凌濛初。
冯梦龙与凌濛初冯梦龙（1574—1646），字犹龙，别号墨憨斋主人、龙子犹。
苏州府长洲县人，少有才气，诗文华美，尤通经学。年轻时一面读书应举，一面又出入歌楼妓馆，生活放浪，多次应举不第，内心郁闷。后来他曾热恋过的一位歌妓，又嫁给别人。他终于下决心结束了放浪生活。57岁才考取岁贡生，61岁时做福建寿宁县知县，65岁离任回苏州。
晚年，冯梦龙参加了复社。这是一个政治文学社团，社员以谈文学为名，议论政事，许多社员积极参加抗清斗争。此社于1633年（崇祯六年）在苏州虎丘山成立，活动中心就在苏州。冯梦龙是积极分子，被尊为同社长兄。1644年，李自成起义军攻陷北京，崇祯皇帝上吊自杀。冯梦龙感到天崩地裂，悲痛欲绝。他积极支持并参加了南明王朝的抗清斗争，最后忧愤而死。
冯梦龙是我国最杰出的通俗文学家之一。他冲破传统观念的束缚，给向来不被正统文人注意的通俗文学以极高的评价。他或记录、或汇编、或整理、或改订、或创作，先后出版的各类通俗文学作品达50多种。其中重要的如民歌集《挂枝儿》、《山歌》，演义小说《新列国志》，传奇《双雄记》、《精忠旗》等，最著名的就是“三言”。
凌濛初（1580—1644），字玄房，号初成。浙江乌程（今吴兴）人。从高祖起，每代人都有著述行世，都有人做官。祖父官至南京刑部员外郎；父亲中进士后也曾做官，但38岁即回家赋闲，可谓仕途坎坷。
凌濛初早年科场顺利，24岁时，曾因上书国子监祭酒而名震一时。但后来先后四次乡试都未通过，只考中副榜。他曾决心与科举绝交，作《绝交举子书》。
但不久又跃跃欲试，请人荐举。直到50岁后，才以副贡资格得到上海县丞这一小官。因办漕运、管盐场等有功，在1642年（崇祯十五年）升为徐州通判，参与谋划镇压农民起义。1644年，李自成的一支队伍来攻城，凌濛初坚持抵抗，但已无力回天，最后忧愤交加，呕血而死。
与冯梦龙一样，凌濛初也是著名的通俗文学家。他留下的各类著作很多，包括诗文集、散曲集、杂剧、传奇等。最著名的就是小说集“二拍”。
我国白话短篇小说兴盛于宋代。当时，由于商品经济的发展，市民阶层随之壮大起来。适应市民的娱乐要求，城市中出现了许多娱乐场所，当时称为“勾栏”，表演各种伎艺，“说话”就是伎艺之一。“说话”就是讲故事，类似于今天的说书。当时“说话”有四科，其中最重要的是讲史和小说。讲史依据正史，加以铺排，讲述历代兴亡之事；小说则讲当代世态人情，奇闻异事等。讲史发展为长篇历史小说；小说，就是我们现在所说的古代白话短篇小说。当时小说种类繁多，有灵怪、烟粉、传奇、公案、朴刀、杆棒、妖术、神仙等。还有人记载下其中107 篇的篇名。可以想见，实际的数目远大于此。
元代杂剧大盛，小说并未绝迹。但这些白话小说当时很不受重视，甚至还经常遭到查禁。许多作品就这样消灭了。明代末期，商品经济进一步发展起来，市民阶层更加壮大。城市中的店员、商人、小手工业者，大都识文断字，需要娱乐。许多书商为了盈利，便刊行许多通俗读物。正是在书商的要求下，冯梦龙将搜集到的宋、元、明话本，精选出40篇，进行整理、编辑，以《古今小说》之名刊刻，后来又续出两种，于是将《古今小说》作为总名，三部分别命名为《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》，三部每部收40篇，共计120 篇，把当时较好的话本小说搜罗进去。出版后大受欢迎。正是在这样的刺激下，凌濛初出版了《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》，每部40篇，因为“三言”已将旧作“搜括殆尽”，剩下的“皆其沟中之断芜，略不足陈”。于是，他不再搜罗旧作，而是自己创作，“戏取古今所闻一二奇局可纪者，演而成说。”
财富与爱情：市民意识的集中表现冯梦龙自述“三言”题名的意义说：“明者，取其可以导愚也。通者，取其可以适俗也。恒则习之而不厌，传之而可久。三刻殊名，其义一耳。”
他的目的就是用小说劝喻世人，警戒世人，唤醒世人。凌濛初赞扬“三言”“颇存雅道”。总之，他们都强调自己作品的道德教化作用。
但“三言二拍”中的作品，不但与正统诗文不同，甚至与唐传奇都有很大不同。它们虽产生于封建社会，却是商品经济的产物，有浓厚的市民意识。
其作者大都为市民艺人或接近市民的文人，其听众与读者也大都是市民。作品反映的是市民的生活、市民的思想感情，因此是典型的市民文学。“三言二拍”
最值得注意的有以下几个方面：第一，反映新兴市民要求发财致富的强烈愿望。
士大夫文学，多表现所谓道德操守和人格境界，“舍生取义”是其核心。而历代封建政府往往重农抑商，因此，正统的封建文学很少表现人们对利的追求，即使有，也是被否定的。而市民则不同，他们本身就是商品经济的产物，他们职业的目的就是获利。表现于作品中，就是对利的羡慕和追求。如《叠居奇程客得助三救厄海神显灵》就说“徽州风俗，以商贾为第一生业，科第反在次着”，“徽州因是专重那作商的，所以凡是商人归家，外而亲族朋友，内而妻妾家属，只看你所得归来的利息为重轻。得利多的，尽皆爱敬趋奉；得利少的，尽皆轻薄鄙笑。”
《乌将军一钱必酬陈大郎三人重会》中，有人也说，“男子汉千里经商”，“你到江湖上做些买卖，也是正经”。这类小说中最著名的是《转运汉巧遇洞庭红》。
它写商人文若虚一朝发财的经过。作品把文若虚暴富说得津津有味，对那位善于识宝的波斯胡更为羡慕。
第二，描写了市民阶层的爱情生活，反映了市民阶层的爱情观。最突出的是对男女情欲的大胆肯定和直露描写。“三言二拍”中的爱情小说大都以凡夫俗女，甚或风尘女子为主人公，描写他们爱情的悲欢离合，喜怒哀乐。
如著名的《卖油郎独占花魁》就写卖油郎秦重与名妓美娘的恋爱故事。美娘原名莘瑶琴，秦重之所以倾慕她，就在她容颜娇丽，体态轻盈。秦重的理想也不过是：“人生一世，草生一秋。若得这等美人搂抱了睡一夜，死也甘心。”
这算什么理想？按照封建道德标准，真可谓道德沦丧了。然而，这却是市民阶层的现实理想。作品的全部情节就建立于这个基础上。但美娘是名妓，要价很高，一个卖油郎哪有这许多钱？为实现这一理想，秦重以“有志者事竟成”鼓励自己。为这样的理想，付出这么大代价，或许让人感到滑稽可笑，不可思议。然而秦重是那样真诚。卖油一年有余，终于凑够了钱。几次去找美娘，又没遇上；好不容易见了面，美娘又喝醉了。秦重精心服侍一夜，满意而归。美娘也因秦重服侍周到，难以忘记。后来，美娘被八公子扔在外边，巧遇秦重，被秦重送回。美娘遂从良与秦重结为夫妻。
《杜十娘怒沉百宝箱》也是写爱情的名篇。书生李甲在京城遇到名妓杜十娘，两人朝欢暮乐，海誓山盟。但一年以后，李甲的钱花光了，鸨儿开始怠慢他，几次要十娘打发李甲出院，十娘不肯。为尽快赶走李甲，鸨儿对十娘说，只要李甲能出三百两银子，就可带走十娘。鸨儿以为李甲根本弄不到这么多银子。十娘与李甲说及此事，让他赶快想法，李甲到处去借，分毫未得。杜十娘真心与李甲相爱，便把自己积攒的150 两银子送给李甲，让李甲想法筹办另一半。在同乡柳遇春的帮助下，李甲凑够了另外150 两银子，终于赎十娘从良，两人高高兴兴，准备回家。但李甲出身名门，虽与十娘相好，却又怕父亲不从。一路郁郁不乐。十娘只能多方劝解，并代为想法。但李甲在富商孙富的挑拨下，将杜十娘转卖给孙富。杜十娘悲愤交加，将自己的百宝箱投入水中，自己也投水而死。作品把一个为一般人蔑视的妓女写得如此善良，如此动人，在以前作品中是很难见到的。
曲折的故事：市民娱乐的需要话本是说话人的底本，是供说话艺人对众讲说的，不是供案头阅读的。
要把职业不同、教养不同、兴趣不同的听众吸引住，使他们不至中途退场，唯一的办法就是编织曲折的故事。因此，作品运用大量的偶然、巧合，使情节发展既出人意料之外，又在情理之中。后来的文人拟话本，也继承了这一特点。如《玉堂春落难逢夫》洋洋两万言，篇幅较长，但因为情节曲折，仍有极大的吸引力。
作品描写贵公子王景隆和妓女玉堂春的恋爱故事。贵公子王景隆在北京冶游，爱上妓女玉堂春；后来，花完金银，就被老鸨王八赶出妓院。依靠金哥的联系，玉堂春与公子相会，赠银三百两，叫他置办衣服，并让他把砖瓦装在皮箱里，冒充白银，再到妓院，果然骗过老鸨王八。半夜玉堂春以金银首饰换掉箱子里的砖瓦，开后门放走公子。临别，两人发誓永不相弃。第二天，计谋被揭穿，玉堂春大喊大叫，老鸨王八不得已，只好给玉堂春写了赎身契。王公子回家，发愤读书，乡试中举人第四名，又进京会试，并找玉堂春，但已人去楼空，原来玉堂春已被卖给山西商人沈洪。王公子心灰意懒，不愿应试，在朋友的相劝下，乃进考场，中了进士。再说沈洪之妻皮氏，与赵昂私通，见沈洪带玉堂春回家，便串通王婆买了砒霜，想把他俩毒死。结果，只毒死沈洪。皮氏便诬陷玉堂春，知县得了赵昂贿赂，把玉堂春屈打成招，下在狱中。正巧王公子调任山西巡抚，私行探明了玉堂春的案情，平反昭雪，惩处了皮氏、赵昂、王婆和知县，最后与玉堂春团圆。
由此我们可以看出，作品的情节极尽曲折变化，一波未平，一波又起，闪转腾挪，扣人心弦，具有极强的吸引力。
《十五贯戏言成巧祸》的情节也引人入胜。又如《蒋兴哥重会珍珠衫》也大量运用巧合，使情节变化多姿，富有魅力。
“三言二拍”用当时的通俗白话进行创作，语言通俗易懂，幽默风趣。
无论在叙事描写还是抒情写景方面，都有独特的风格和强烈的表现力。如《宋四公大闹禁魂张》，这样刻画吝啬鬼张员外：“这员外有件毛病，要去那虱子背上抽筋，鹭鸶腿上割股，古佛脸上剥金，黑豆皮上刮漆，痰唾留着点灯，捋松将来炒菜。这员外平日发下四条大愿：一愿衣裳不破，二愿吃食不消，三愿拾得物事，四愿夜梦鬼交。是个一文不使的真苦人。他还地上拾得一文钱，把来磨做镜儿，捍做罄儿，掐做锯儿，叫声'我儿’，做个嘴儿，放入箧儿。人见他一文不使，起他一个异名，唤做'禁魂’张员外。”
这样的意趣精神，是文言小说不可能有的，而类似的例子，在“三言二拍”中却俯拾即是。
糟粕与精华并存当然，作为三百六十多年前创作、编定的作品，肯定有许多内容与今天格格不入。比如有些作品树立所谓忠孝节义的典范，美化矫情钓誉的士人，有的要求遭受污辱的妇女殉节，今天看来都是相当陈腐的。即使一些较好的作品，今天看来，也往往精芜杂陈，如不少涉及两性关系的作品，一方面表现出大胆的反封建战斗性，另方面也有不少俗滥的两性描写。即使如《乔太守乱点鸳鸯谱》这样的优秀之作也不能避免。至于当时流行的一些庸俗观念如听天由命、轮回报应之说也影响了不少作品。
作为我国白话短篇小说的代表作，“三言二拍”在当时影响很大，深受一般读者喜爱。但由于“三言二拍”总共200 篇，数量太多，难以全读，并且其中的作品未必事事皆奇，于是，明末清初的抱瓮老人从“三言二拍”中精选40篇，编成《今古奇观》，风行一时，这个集子选择精当，篇目适中，很适合一般读者阅读。
“三言二拍”不只掀起了白话小说的创作热潮，也为其它艺术形式提供了丰富的素材。如在“三言”之后，改编的十五贯的戏剧层出不穷，如《十五贯传奇》、《秦腔十五贯》、《京剧十五贯》等，直到新中国成立后，还改编成昆剧《十五贯》，成为戏曲革新的代表剧目；《玉堂春落难逢夫》被改编成京剧后，成为保留剧目之一，许多片断至今仍上演不衰；《杜十娘怒沉百宝箱》被改编为电影，曾经轰动一时。 | 
