姚鼐(1731-1815)，字姬传，一字梦谷，室号惜抱轩，世称惜抱先生，清代文学家。安徽桐城人，是桐城派古文的重要作家，在桐城派中成就最高。他继承了同乡方苞、刘大櫆、姚范的古文之学，成为桐城派散文的集大成者，对桐城派的文学理论也有所补充发展。他既扩大了方苞的“义法”说，主张“义理、考据、辞章”三者的统一；又继承发扬了刘大櫆的“神气”说，提出了“神、理、气、味”与“格、律、声、色”相统一的理论；同时还总结概括历代文章的风格论，发展了“阳刚阴柔”相反相成的美学观。
以文学上的造诣来看，姚鼐是一个能总结、能开启；能继承、能创新；能容众、能独出懂学善学的慧心人。启功先生论姚鼐，以为：“望溪以八股之法为古文，有以古文之法为八股，遂成其所谓桐城文派，惜抱亦不免为其所欺。”我却觉得这正是姚鼐的聪明狡猾处，以他人酒杯浇自家块垒，借他人名望张自家旗帜，大有架熟就轻之态，事半功倍之能。更何况事物都是发展的，文艺之道依然，桐城派亦长行常新，姚鼐之文当是发展了的桐城之文。
姚鼐的书法清雅隽永，虽取法晋唐，但当时崇碑之习肇造，风气所熏，故所做不乏碑意，慧心集成之能于此亦可见一斑。其书法以草书和行书称著，包世臣在《艺舟双楫》里评姚鼐的草书和行书为妙品与逸品，更以为当世书法以邓石如、刘墉、姚鼐为国朝第一。
清人包曾在其《题惜抱跋法帖后》说到：“姚老之书，充悦如是，而洞达之神奕奕可当奇观。此帖可得，此跋不可得也。”又言：“次日临姚老之书一过，乃知此老书深于北魏，略参河南少师之法，宋、元恶习，无所沾染，直当与玄宰抗颜，非但方行今日已也，为之叹绝！”所论先以其文为不可得，进而言其书出处之所在。沙孟海先生却以为姚鼐之书所自是“以元朝倪瓒借径而上规晋唐的”，我觉得这样的论说都是以法循法的缘木求鱼之论，不免使赏者为法所缚；倒不若以理说法，翻见法外之法；以象觅法，得境外之境。
书道小技，虽然在负有经世纬国之才，抱出将入相之愿的文人眼里是生之余事，但却是流淌血脉之间的生之余事。故能以不期有成之事，为自然而然之法，写随意而为之心，笔墨在处无意以工为能，翻见深造之境，总揽其迹不为写字是为渲情达心表意而已，自得自乐之趣皆充溢于楮墨之间。
蔡邕《笔论》有言：“书者，散也。欲书先散怀抱，任情恣性，然后书之。”能得一“散”，为书方可得“任情恣性”之旨。然区区一“散”，观之时下又有几人所能梦及？
