大漠上，某位贵族有大量的马匹和羊群，一个牧童显然不够，于是他又找来一个穷人家的孩子。
主人安排瘦弱一点的那个孩子放羊，另一个强壮一点的孩子牧马。可是，当主人离开后，强壮的孩子逼迫瘦弱的孩子跟自己交换工作。马的食量大得惊人，牧马要跑很远的路，而且马的性子又暴烈，牧马显然要比放羊艰难。瘦孩子迫于压力只好答应了。
回家后，满腹委屈的瘦孩子把事情对母亲讲了。母亲安慰他说：“孩子，你可能从此要比同伴多吃一些苦。可是，一个人吃苦不会是无缘无故的，你是在为今后的幸福付出。所以，不要为吃苦而抱怨。”
懵懂的少年对现在吃苦是为了今后的幸福兴趣十足，不再为自己的工作烦恼。从此，他每天要跑近百里的路到草原牧马。为了看好马群他被马踩伤过，从马背上摔下、被暴雨淋湿、饿肚子更是家常便饭。
与此同时，他的同伴只要将羊群赶到离住处不远的地方，就可以躺在草地上晒晒太阳，或者睡大觉。就在这样艰辛的日子里，瘦孩子一天天健壮起来，骑马的技能也越来越炉火纯青。
时光飞快流逝，牧马的孩子因为在马背上身手矫健，被人相中做了护卫。再后来，他投身军旅，成为闻名一时的横刀跃马的将军，以前吃的苦终于换来了好收成。他放羊的同伴，到死都只是一个为主子放牧的羊倌。
瘦孩子就是成吉思汗的御前虎将——哲别。
世上没有白吃的苦，每吃一份苦，你就为自己未来的成功和辉煌积攒了一点儿本钱。
