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新军以镇为基本建制单位，每镇官兵定额12512人，由步、马、炮、工、辎重等兵种组成，设统制率领。镇下分协、标、营、队、排、棚。镇相当于师，协相当于旅，标相当于团，营即营，队相当于连，排即排，棚相当于班。分由协统、标统、管带、队官、排长和正、副目率领。新军的中、下级军官多为国内武备学堂毕业生充任，军事素质较高，也有少数学习军事的留学生。集兵方式采用募兵制，在体格及文化程度上有较为严格的规定。
新军中成立较早、实力最强的，是袁世凯的“新建陆军”和张之洞在两江总督任内编练的“自强军”。1895年，张之洞由两江返任湖广总督，带回自强军两个营计500人，张彪、岳嗣义分任管带。后又成立工程队一营。这便是最早湖北新军的雏形。辛亥革命前，湖北新军已发展成一镇又一协，编成张彪领导的陆军第八镇与黎元洪领导的第二十一混成协。
湖北新军聘德国人为总教官，军队的训练及管理，均参照德、日两国。为了建立掌握洋枪洋炮的新式武装，强化士兵的个人素质，湖北新军对入伍者的年龄、体格、籍贯、出身、文化程度都有一定要求。招募士兵不仅身体强健，并注意文化水平。如在武昌首义中打响第一枪的工程营，规定入伍者为20岁以下的识字者。其他各营士兵，也必须有一半识字。招募新兵的时候，当场出题，现场考试。1905年湖北新军在黄陂募兵，入伍的96人中，就有12个廪生，24个秀才。这在以往的清军中是从来没有过的。
除了文化程度的要求外，还规定，以本省人为主要募兵对象，且地方上有劣迹者，不能入伍。张之洞认为鄂北德安(安陆)、荆门、襄阳、郧阳数府之人较魁梧强劲，故多从这些地方募兵。入伍士兵，以3年为期，期满即令退伍。新军的军饷高，待遇优，除开自己的吃穿，一月还有四两二钱银子的兵饷。这些钱，在当时可以养活一个五、六口之家。除提高士兵待遇外，新军还注意提高官兵的荣誉感。士兵退伍时，督抚亲自到营中奖勉，摆酒相送，并用红花号鼓送出营门。到家时地方官吏如法欢迎。人们以当兵为荣，十分珍惜自身荣誉。 湖北新军中招募大批知识青年入伍，一方面是新军自身要求，另一方面也与清末科举制渐趋式微有关。湖北地区读书之风较盛，1905年清政府废除科举后，大批读书人断绝了通过考试当官的路径，于是投笔从戎。当兵，成为当时读书人一条不错的出路。 为了提高官兵的文化素质，张之洞还在湖北新军中兴办随营学校，鼓励士兵边训练边上学，并且可以投考营外学堂。营房里还设有阅览室，提供书报供官兵们阅读。所以，军营里读书读报、学习的气氛相当浓。书读得好、文化程度高的士兵，长官也高看一眼。浓郁的学习氛围，为青年士兵接受新思潮提供了条件。
贺觉非、冯天瑜先生在《辛亥武昌首义史》中，将当时北洋军与湖北新军作了一个对比分析：“北洋军是清廷的中央军，主持者袁世凯又力图将其造成宗法一专制色彩浓厚的私家武装，这种素质决定了它在辛亥革命中，以及在此后若干年内，一直是一支反动的武装力量。而作为地方部队的湖北新军，所受清廷控制则比较松弛，张之洞等湖北当权派虽然也注意防范革命者潜入新军，但为了不致引起朝廷指责和干预湖北事务，他们对党人的活动往往采取息事宁人的态度。加之张之洞毕竟不是军阀型人物，并未孜孜于将湖北新军建成一种私家武装。凡此种种，使得湖北新军成为清末反满革命运动的一个良好温床。” 当时，湖北新军各标营大多驻扎在武昌城内及城郊。而武汉三镇作为现代都会所带来的新的思想文化信息可以迅速传递到军营内部，这与袁世凯的北洋六镇驻扎乡村大不相同。湖北新军是清末唯一兼具两方面条件的部队。 张之洞兴办湖北新军的初衷，是想建立一支强大的军队，维护清王朝统治。然而，事与愿违，新军的发展走向了相反的方向，这是他没有想到的。湖北新军中的革命分子成为后来武昌首义的发动者，士兵多半在武昌起义爆发后站到了革命党一边。湖北新军成为清王朝的掘墓人。
最终，新军成了清王朝的掘墓人。图为一部关于武昌起义的电视剧截图 1905式军服的服装款式国际化，但装饰则具有“中国特色”：大礼服配用暖帽(花翎帽)，常礼服帽保留顶子，金龙领章的龙口衔珠颜色与顶子相同
1905式军服总体上是效仿德国军装，彻底抛弃了清代军队沿用几百年的官服和号衣，而且大礼服、常礼服、常服系列成龙配套
1905式军装常礼服(正都统，相当于今天的上将。格同总督兼都察院右都御史，从一品，红顶子大员呐)
1905式军服的使用是为配合清末新军引入现代军衔制的改革，不仅在服装形式上与国际接轨，而且配用的各种徽章标志完整地体现出了军衔级别和兵种勤务的划分。
1905式军装常礼服(协军校，相当于今天的少尉。格同知县，正七品。啧啧，瞧这军人待遇!)
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由于引入西洋军制，队列中还能看到军乐队 
军中的号手和鼓手，依旧包着缠头巾 
1900年前编练之初的军服样式 
骑兵 
进口的榴弹炮，以马拉机动……
编练新军，自然少不了洋教官 
