至前221年,即秦王政二十六年(称帝以后,改元为始皇帝元年)，六国统一，建立了一统天下的君主□大帝国。秦始皇统一六国以前，即注意到对西南、东南和西北地区少数民族的统治，从而加强了以华夏民族为主的多民族的统一国家的政治关系和文化关系。统一以后,就西南少数民族地区置吏,使之成为秦国的一个组成部分。为了加强中原和西南地区的联系,曾由常頞主持开辟一条五尺宽的栈道（叫“五尺道”）,贯通南北。秦灭楚后,就进一步统一东南越族地区，于东瓯和闽越之地建立了闽中郡（今福建福州市）。随后秦始皇命令屠睢统率50万大军分五路南下，深入今湖南、广东和江西境内。为了运输军粮,秦始皇帝命令军队开凿灵渠，沟通了湘江、桂江支流漓江间的交通，同时发配负债的贫民、赘婿、贾支援战争，终于统一了南越和西瓯地区，建置了南海郡、桂林郡和象郡。从此这些地区就成为秦国的疆域。战国后期从西到北有一支强大的游牧部落——匈奴勃然兴起，活动阴山之北的头曼城（今内蒙古五原东北的阴山北麓），其酋长头曼单于经常利用行动迅速的骑兵深入中原掠夺粮食、口，焚烧村舍。赵武灵王因此采取防御措施，移民开垦。但是仍不能阻止匈奴的南下，九原河南（指黄河以南）一带为其所占有。前221年，迁3万户到河北榆中垦殖，同时原来秦、赵、燕的北边长城基础上，建成长达5000里的长城。秦始皇建国称帝，继续执行孝公变法以来商鞅的法家政策，加强君主□，削弱旧贵族势力，提拔由军功而上升起来的贵族。秦帝国的土地所有制基本上仍维持西周的“王有”土地制，而变“王有”为“国有”。秦始皇于公元前216年命令全国农民自报占有田地的实际数额，以便征收赋税。又实行即使是平民，只要有军功也可授予土地及爵位、可以自由买卖田地的政策，便利了私有土地的发展。秦始皇废除分封制以后，建立了一套自中央到地方的郡县制和官僚制。初分全国为36郡，以后随着土地的扩大增至46郡，定咸阳（今陕西咸阳市秦都区）为首都。中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，亦称“三公”。地方郡的长官为守，县的长官为令。郡县制初步打破了血缘关系的宗法制，封建制、官僚制则代替了贵族的世袭制。为了巩固政权，秦始皇还实行了一系列的政策，主要是：统一货币和度量衡；统一文字；修筑长城、驰道和直道；强迫迁徙六国富民和平民。秦统一六国以后，为了防止六国贵族依持宗族“死灰复燃”，强迫他们迁徒到咸阳，要他们看护皇陵，或者迁徙于西南边远地区，一些平民也同时被迫迁徙，叫做“迁虏”，做开矿、开盐井等苦役。前215年，秦将蒙恬夺九原河南，设置34县，建立九原郡（治所今内蒙古包头市西北）。
嬴政称帝以前，由晋等东方各国入秦的法家很多。始皇曾经发布著名的“逐客令”，前239年因李斯上书劝谏，始皇才停止了这个命令。统一六国后，各方面的学派、才也都纷纷来到秦国服务。其中黄老道家、阴阳家，他们综合儒、法、道诸家的学说，提出所谓“五德终始说”，尤其得到始皇的信任，始皇于是认为秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下。从齐燕来的儒生方士们把儒家的“封禅”也作了改头换面的修改，盛传自古帝王莫不举行封禅典礼。同时他们又说海上有蓬莱、方丈、瀛洲三岛，是神仙居住的地方，有“不死之药”，服后便可“长生不老”。始皇听了都很动心，幻想成为“长生不老”的神仙。二十八年，齐徐福等上书海上仙境之事，始皇于是派他征发童男女数千入海求仙。同时始皇于二十八年至三十一年（前219～前215）连续到东方沿海，江淮流域以及北边等地巡游，所到之处，无不刻石颂其功德。三十二年始皇又使燕卢生求羡门、高誓等仙踪迹，后来又使韩佟、侯公、石生求仙不死之药。对于始皇这种行动，也有儒生表示劝谏的，博士齐淳于越建议始皇仍实行分封自己的子弟为诸侯的政策，始皇交给臣下讨论。丞相李斯反对。李斯的奏议促成了秦始皇帝下令焚书□，规定史书非秦纪皆烧之；非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家《论》者，悉诣守、尉杂烧之；有敢偶语《诗》、《书》者，弃市；以古非今者，族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。准保存者，医药卜筮种树之书。若愿学法令，则以吏为师。这时，徐福入海求仙，费以巨万计，终不得药。始皇心里已感到受骗，于是命令御史案问诸生，互相揭发牵连四百六十余，始皇下令把他们都咸阳活埋。这就是著名的“坑儒”。某些认为《史记》记载秦始皇坑杀的乃是术士（《史记?卷121?儒林列传》：“及至秦之季世，焚诗书，坑术士，六艺从此缺焉。”），并不是儒生，但根据《史记?秦始皇本纪》记载秦始皇坑杀的“皆诵法孔子”。（《史记?秦始皇本纪》：始皇闻亡，乃大怒曰：“吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。去不报，徐市等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤，以重吾不德也。诸生咸阳者，吾使廉问，或为訞言以乱黔首。”於是使御史悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除犯禁者四百六十馀，皆阬之咸阳，使天下知之，以惩後。益发谪徙边。始皇长子扶苏谏曰：“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安。唯上察之。”始皇怒，使扶苏北监蒙恬於上郡。)
三十七年(前210年)，秦始皇巡行途中生病。始皇怕听到“死”字，群臣也都忌讳，病愈加严重了。该年七月丙寅，始皇死沙丘平台(今河北广宗县西北)，丞相李斯等密不发丧，赵高阴谋立胡亥为太子，赐书公子扶苏、蒙恬引罪自杀。车驾回到咸阳始发丧，太子胡亥袭位，为(秦)二世皇帝。
《史记?吕不韦列传》记载，秦始皇之母赵姬原是吕不韦的姬妾，吕不韦将赵姬献给异，后来赵姬至大期生子名政；又《史记?秦始皇本纪》载“秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。”
司马迁《史记?吕不韦列传》里说，吕不韦将有身之姬献于异，这与“取九月生子正(政)”的记载是吻合的。
可见，连司马迁自己也不知道嬴政的真实身份，“仅以听闻记之”而已，所以前后记述自相矛盾。
灭韩国
秦王政首先选择的攻击目标为韩国。因为韩国的实力六国中最弱，是秦国走向统一道路的最大障碍。但是，韩国还没有到不堪一击的地步。秦军屡次进攻韩国，均被韩国击退。用主力进攻韩国的同时，秦对韩采取扶植亲秦势力以逐步肢解的策略。前231年，韩国南阳郡“假守”(即代理郡守)腾，向秦献出他所管辖的属地。腾被秦王政任命为内史，后又派他率军进攻韩国。腾对韩国了如指掌，所以进展顺利，于公元前230年(秦王政十七年)俘获韩王安，韩国灭亡。
灭赵国
公元前229年，秦利用赵国发生大地震和大灾荒的机会，又派王翦领兵攻赵。赵国派李牧、司马尚率兵抵御，双方相持了一年。紧要关头，秦国使出杀手锏—离间计。
王翦用重金收买了赵王的宠臣郭开，要他散布李牧、司马尚企图谋反的流言。赵王轻信谣言，派赵葱和颜聚替代李牧。李牧大敌当前的形势下据不让出兵权，赵王竟暗地派逮捕李牧并处死了他，同时还杀掉了司马尚。杀死李牧，无疑为秦军亡赵扫清了道路。此后，秦军如入无之境，攻城略地，痛击赵军。公元前228年(秦王政十九年)，秦军攻破邯郸，这座名城落入秦国之手。不久，出逃的赵王迁被迫献出赵国的地图降秦。赵国实际上灭亡了。但是公子嘉却带着一伙逃到代郡(今河北蔚县)，自立为王。后秦军公元前222年灭燕国之后将其俘虏。至此，秦统一了北方。
公元前231年，魏景湣王迫于秦国的强大威力，主动向秦献出丽邑，以求缓兵。此时，秦王嬴政正调集兵力准备向赵国发起总攻，不想分散兵力攻魏，就接受了献地。
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