在上一次冰川时期北爱尔兰几乎完全被冰雪覆盖。北爱尔兰的中心是内伊湖，面积392平方公里，是英伦三岛最大的湖。在北爱尔兰的西部还有上厄恩湖和下厄恩湖。
北爱尔兰的河流地区的平原非常富饶多产，丘陵地带则适合畜牧业。
首都贝尔法斯特有北爱尔兰三分之一的人口，城市化很强，工业发达。
整个北爱尔兰是温和的温带海洋性气候，西部比东部潮湿，大多数时间覆云。气候变化无常。虽然北爱尔兰有四季，但不十分分明。贝尔法斯特一月平均气温为6.5?C，七月平均气温为17.5?C。潮湿的气候和16、17世纪的伐木使今天的北爱尔兰大多数地区是富饶的草原。
历史[编辑]
1541年英王亨利八世将爱尔兰升格为王国，并同时成为爱尔兰国王。自此，英格兰政府逐渐扩大对爱尔兰的控制。经过不断的流血冲突，1603年，当九年战争结束之后，英格兰首次完全控制爱尔兰。1607年伯爵出逃事件之后，爱尔兰的盖尔贵族统治时代终结，随即詹姆士一世扩大对爱尔兰的殖民，爱尔兰北部的阿尔斯特省成为移民爱尔兰岛的大量苏格兰人和英格兰人的主要移居地，这些移民奠定日后北爱尔兰的新教徒人口的基础。17世纪时，这些新教徒移民与北爱尔兰本地的天主教徒发生严重的冲突，最终以新教徒的胜利而告终。通过刑事法，英格兰政府确立新教徒在爱尔兰全岛的政治统治地位。
1801年，爱尔兰被并入英国。1829年英国政府颁布天主教徒解放法，取消对爱尔兰天主教徒的歧视性政策。随着爱尔兰自治运动的开展，爱尔兰的新教徒担心爱尔兰的自治或独立将使他们成为一个天主教占多数的国家中的少数群体，因而成为联合派，主张爱尔兰继续留在联合王国之内。到了20世纪初，随着爱尔兰自治运动的日益强大，阿尔斯特省的新教徒组织阿尔斯特志愿军；作为回应，天主教徒组织爱尔兰志愿军。
在1918年的大选中，主张爱尔兰独立的新芬党赢得73%的选票，然而在阿尔斯特9郡中新教徒占优势的6郡，新芬党都输掉选举。1920年，英国政府颁布爱尔兰仲裁法，将阿尔斯特省新教徒占优的6郡组成北爱尔兰，阿尔斯特省剩下的3郡与其他3省合并成南爱尔兰。1921年，爱尔兰独立战争结束以后，根据英爱条约，爱尔兰自由邦成立，北部阿尔斯特省中的6郡成为北爱尔兰，并在条约签署后一个月内自主决定是否留在爱尔兰自由邦内，而北爱尔兰议会选择退出爱尔兰自由邦，留在联合王国之内。
大多数北爱尔兰人（联合派）希望留在英国，但一个举足轻重的少数派（民族派）希望加入爱尔兰共和国。从1960年代到1990年代两派之间的斗争武装化。1972年北爱尔兰的自治权为此被取消。从1990年代中开始，两派的主要半军事组织达成一个不十分可靠的停火协议。
2002年10月14日，英国政府宣布，中止北爱地方自治政府的运作，把北爱尔兰地区的控制权重新收归中央政府。[1] 2007年5月8日，民主统一党和新芬党组成的联合政府宣誓就职，这意味着北爱正式恢复分权自治政府。 [2]
政治[编辑]
大多数北爱尔兰人属于两个不同的派别：联合派或民族派。外部的媒介往往用这两个派别的主要宗教信仰来区别它们。大多数联合派人士是新教徒，大多数民族派人士是天主教徒。但并非所有天主教徒支持民族派，也非所有新教徒支持联合派。与欧洲其它地区相似，在北爱尔兰近几十年中教徒的数目骤减，但这并没有减少两个派别之间的分歧。
1920年北爱尔兰成立时，它的地理位置使得那里的联合派为多数人。联合派人士怕假如北爱尔兰加入爱尔兰的话他们的地位会受到威胁，因此他们反对加入爱尔兰，但从此以后天主教徒的比例加大，而新教徒的比例减小。
大多数天主教徒支持与爱尔兰合并，但民意调查证明也有不少人支持留在英国，虽然他们继续支持民族派的党派。在过去15年中，这个少数派人不断地减少到20%。支持与爱尔兰合并的新教徒约为3到5%，但其人数变化不大。也有不少人，尤其天主教徒，对北爱尔兰今后地位的回答不十分明确。
虽然在新闻报道中北爱尔兰的选举经常被看作对北爱尔兰地位的民意调查，但这个看法过分简化当地的情况。选民在选举中往往也考虑到通过选举来提高他们自己的社会地位或加强他们的社团的力量。
北爱尔兰的政党可以分为两派：民族派的政党有社会民主及劳工党（SDLP）、新芬党和其它一些小党，联合派的政党有阿尔斯特联合党（UUP）、民主统一党（DUP）和其它一些小党。
新芬党理论上是一个极端的社会主义革命党，它的目标是建立一个全爱尔兰的社会主义共和国，它与爱尔兰共和军（IRA）有联系。它的选民传统地主要来自城市里的天主教工人阶层和一些农村地区。自从1990年代中IRA停火开始它的影响力扩大很多，并从传统的SDLP选民中获得许多新的支持者。它参加政府的经验使它失去一些极端革命的尖角，在欧洲议会中它一般与欧洲左派／北欧绿色左派联合阵线相连，但不是阵线中的一员。
SDLP名义上是一个标准的社会民主党，它是欧洲社会党和社会党国际的一员。但北爱尔兰的党派一般不基于社会阶层和经济阶层的分类，因此它的选民是多层的，它也拥有一个中层阶级的选民。SDLP支持爱尔兰合并，但反对使用武力。在过去十年中SDLP失去许多支持者。党内目前有更加趋向新芬党的民族主义派别和放弃民族主义派别的斗争。
在联邦派中有类似的趋势，比较极端的DUP在过去一段时间里比比较传统的UUP更占上风。UUP是一个超阶层的大众党派，从它建立到1972年它是北爱尔兰的执政党。从1970年代DUP建立开始它的主要支持者是中层阶级。UUP在欧洲议会中的成员属欧洲人民党。
DUP的成员非常杂，它既有农村虔诚的支持者也有城市里无宗教信仰的工人支持者。在堕胎、死刑、欧洲联盟和女权等问题上它是右派，在同性恋权利问题上它似乎比较开明。DUP的政治一般比较趋向于帮助它的工人和农村选民，比如老年人可以免费乘车，欧洲联盟对农业的资助等。DUP在近年来获得不少支持，它是唯一一个反对受难日（贝尔法斯特）和平协议的大党。在欧洲议会中它的成员不属于任何团体，但与民主与多元欧洲比较接近。
总的来说，自从北爱尔兰和平过程开始以来，比较极端的新芬党和DUP发展得比较快。但也有比较乐观的人认为，在欧洲联盟中北爱尔兰独立的问题会越来越不重要。
国旗、国徽与国歌[编辑]
1972年北爱尔兰议会被取消后北爱尔兰没有正式的官方旗帜。联合派人士一般使用英国国旗或北爱尔兰过去的“红手旗”，民族派人士一般使用爱尔兰共和国国旗。两派人士有时也使用他们归属的党派或宗教的旗帜。一些非中立组织使用圣帕特里克旗作为他们的旗帜（呈白底、红色X形状），但一些极端的民族主义者认为这也是一面保皇派的旗帜，因此至今为止没有公认的北爱尔兰的旗帜，同样北爱尔兰没有自己的国歌。在英联邦运动会上，北爱尔兰代表队使用爱尔兰民谣《伦敦德里小调》（Londonderry Air），而在足球赛上则使用天佑吾王。
