在日本侵华航空队中，有四名战斗机飞行员被认为是最优秀的。他们个个技术精湛，作战凶猛、残忍，且都身经百战，因此，被誉为“四大天王”。然而，日本人做梦也想不到，就是这让他们推崇备至的“四大天王”，在一年多一点的时间内，竟全被年轻的中国空军击落。
最先丧命的是在日本航空队中享有“射击之王”、“攻击能手”之称的三轮宽。此人一九一八年五月毕业于日本陆军士官学校第二十九期，一九二○年十月又在日本陆军航空学校第十期毕业，是日本空军中名副其实的老牌飞行员。“七七”事变后，三轮宽多次率队攻击、轰炸南苑、北京西郊、保定、石家庄、张家口、大同等地。九月初，晋北、内蒙的战事日趋紧张，日军板垣征四郎的第五师团已从新保安、涿鹿攻向蔚县、灵丘和平型关。由关东军参谋长东条英机指挥的“蒙疆兵团”正沿着张家口以西的铁路攻向大同，以策应日军华北方面军香月清司的第一军沿平汉路进攻保定和石家庄。
九月十四日，中国空军奉命组成北方支队，进驻山西省北部机场，以配合地面部队作战。在支队司令陈栖霞的率领下，中国空军的勇士们沉着应战，几天之内连续击落关东军集成飞行团的重轰炸机大队长秀岛正夫少佐、侦察机中队长平长一大尉等人，击毙日飞行员十四人。
九月二十一日，集成飞行团的战斗机大队长三轮宽，率“九三”式重轰炸机及战斗机二十一架，从大同东边的阳高机场起飞，轰炸太原。中国空军第二十八中队中队长陈其光奉命率四架“霍克”驱逐机起飞拦截。在力量对比敌众我寡的不利形势下，中国的空中勇士毫不畏惧，机智果敢地与日机周旋。不久，中队长陈其光首先咬住一架日机。尽管这架日机使出浑身解数，企图逃脱，但陈其光始终咬住不放，并抓住时机果断开火。这架日机中弹后迫降在太原附近的一块麦田里。飞机驾驶员离开座舱正准备修理受损的飞机，闻讯赶来的当地农民将其团团围住，一阵乱棒将日飞行员打死。后来，在清理日飞行员的遗物时才发现，原来死者就是被日军视为“军宝”的三轮宽。
第二个被击落的是日本海军第十三航空队分队长山下七郎。九月二十六日，山下起郎从上海公大机场起飞，掩护轰炸机群轰炸南京。在苏州附近，遭到中国空军的拦截。激战中，山下七郎的座机被中国空中勇士击中，迫降于苏州东面的太仓县境内。山下七郎和他所驾驶的“九六”式第１２６号舰载战斗机一起被俘获。这也是“四大天王”中唯一被生俘的日军“王牌飞行员”。
在对他进行审讯时，山下七郎并不像某些日军俘虏在开始时那样顽固，而是一问即招，不仅供出他的姓名、军衔等情况，而且还供出他参加侵华战争犯下的一系列罪行。后来，山下七郎同其他日军被俘人员一起被押送到四川内陆。在成都的俘虏管理所里，山下七郎原形毕露。他利用看管不严的机会，积极搜集军事情报，并组织战俘越狱逃跑。事情败露后，山下七郎于一九四五年被判处死刑。
第三个被击落的是日本海军第十二航空队分队长潮田良平。一九三八年一月七日，潮田良平率舰载战斗机九架，掩护木更津航空队十二架轰炸机，由南京大校场起飞空袭南昌。中、苏空军飞机起飞拦截。空战中，潮田良平的座机被中国空军驱逐机第五大队飞行员徐葆畇贺驶的苏制И－１５战斗机击中，号称“东方红武士”的潮田良平也作了异乡之鬼。
第四个被击落的是日海军第十五航空队飞行队长南乡茂章。一九三八年七月十八日，南乡率舰载战斗机六架，掩护轰炸机十四架，攻击机五架，由安庆起飞轰炸南昌。在鄱阳湖上空与中国空军展开了空战。战斗中，中国空军的一架飞机不幸中弹，但这名英勇的飞机员没有跳伞求生，而是驾驶受伤的战机向附近的一架日机撞去。这架飞机正好是南乡茂章的座机。南乡眼见一架中国飞机径直向自己的座机撞来，魂都吓飞了，拼命操纵飞机想躲开，但为时已晚。随着“轰隆”一声巨响，两机双双坠落于鄱阳湖中。这个一心为“帝国”效力的南乡当即一命呜呼。据说，南乡的毙命对日本海军航空队打击极大，日海军次官山本五十六大将亲自参加追悼会，为失去这个空中打手而痛哭流涕。
“四大天王”的覆灭，沉重地打击了日本空军的嚣张气焰，大大鼓舞了中国军民的抗战士气。这也是抗战时期中国空军取得的最为辉煌的战绩。
