 公元前645年，齐国的相管仲重病，齐桓公姜小白问他：“群臣谁可相者？”（即管仲死后，谁可继任为相？） 管仲答：“知臣莫如君。”(没有谁能比君主了解下臣的。） 桓公说：“易牙如何？”（易牙这个人怎么样？） 管仲回答：“杀子以适君，非人情，不可。”（为了讨好君主而杀死自己的儿子，不合人情，这个人不行。） 桓公说：“开方如何？”（公子开方怎么样？） 管仲回答：“倍亲以适君，非人情，难近。”（为了讨好君主而背叛自己的亲人，不合人情，这个人难以亲近。） 桓公说：“竖貂如何？”（宦官貂怎么样？） 管仲回答：“自宫以事君，非人情，难亲。”（为了讨好君主而自宫为太监，不合人情，这个人难以亲近。） 易牙、公子开方、竖貂，还有一个叫堂巫的，此四人是齐桓公的宠臣。 易牙本是个侍卫，姓雍名巫，易牙是字。他还烧得一手好菜，为了讨好桓公，每天做美味给桓公的宠妃卫姬吃，颇得枕边顺风。有一回，桓公生病，食欲不振，易牙把自己刚3岁的儿子杀了，做了一道菜献给桓公，桓公吃后觉得鲜美无比，事后得知是易牙杀子表示对自己的忠心，大受感动，从此以后易牙得到桓公信任。  竖貂（也称寺人貂）是齐桓的童仆。此人身无长技，但他聪明机灵，脑瓜来的快，善于揣摸人的心理，极尽阿谀奉迎之能事。齐桓的宠妃很多，彼此争风吃醋，难于管理，于是竖貂把自己阉了，主动要求当寺人（即太监）来承揽此事。桓公很受感动，从此便让竖貂贴身跟随，大加宠爱。  公子开方原是卫国国君卫懿公的长子，本是作为人质送来齐国。他倾心齐国的诸侯霸主地位，精心侍奉齐桓公15年，连父母死了也不肯回去奔丧，表示把心思全放在了齐桓身上；他还极力向齐桓夸赞、推荐自己姐姐和小妹的姿色，借此当上了大齐的国舅爷。 而另一位堂巫，为了得到齐桓公器重，献出了自己美艳的老婆。 管仲病逝后，齐桓公委政于鲍叔牙，依照管仲的遗言，先将堂巫驱逐，但马上得了病；再将易牙撤职，但感觉吃东西没有滋味了；又赶走了竖貂，但发觉宫内又混乱不堪；没有公子开方，朝政也显得无条理了。于是齐桓公说:“嗟！圣人固有悖乎？”（唉！难道管仲也有错误的时候？）于是又召四人回宫。  齐桓好色，先有王姬、徐姬、蔡姬三位夫人，都没生儿子；后又有如夫人者（无名分，但宠爱与夫人一样）六人，长卫姬生公子无亏，少卫姬生公子元，郑姬生公子昭，葛嬴生公子潘，密姬生公子商人，宋华子生公子雍。其中无亏年龄最长，易牙、竖貂又与长卫姬关系最好，于是形成第一个争位集团；齐桓最爱公子昭之贤，曾与管仲商议托宋襄公立为太子，这是第二个争位集团；公子开方与公子潘关系密切，是第三个争位集团；商人喜好施舍，颇得民心，是第四个争位集团……总之，除了公子雍，其他五位公子都是各树党羽，互相猜忌，准备夺位。 第二年，齐桓公得重病，易牙、竖貂为了确保无亏继位，封锁宫门，不许其他公子进宫探视。齐桓公一人躺在寝宫，竭力呼唤却无人应声。这时一个名叫晏蛾儿的贱妾从宫墙上的洞中进来，齐桓公向她要饮食，宫女回答：“易牙、竖貂相与作乱，塞宫门，筑高墙，不通人，故无所得。”（易牙、竖貂相互勾结作乱，关闭宫门，筑起高墙，不许人进来，没办法送吃的喝的了。） 齐桓公说：“嗟乎！圣人之言长乎哉！死者无知则已，若有知，吾何面目以见仲父于地下？”（哎呀！还是圣人的话长远呐！人死了没有灵魂就好了，如果有，我有什么脸面去见地下的管仲啊？）于是用头巾蒙住脸将自己憋死。 易牙、竖貂见齐桓已死，赶紧与公子无亏带领本宫甲士宫女，占领正殿，并诛杀诸大夫；公子开方听说后，与公子潘带领家丁列营于右殿；公子元和公子商人列营于左殿和朝门……彼此相峙。公子昭逃亡到宋国；公子雍逃亡到秦国。因无人顾得上办理丧事，尸首在床上放了67天，尸虫都爬出了宫门外……经过这场内乱，齐国的霸业开始衰落。 后来，公子昭在宋襄公的帮助下，回国继位为齐孝公；公元前633年，齐孝公卒，公子潘在公子开方的帮助下，杀死孝公的儿子而代立为齐昭公；公子雍于公元前634年，在易牙的辅佐下，经鲁国的帮助下，投靠了楚国。
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