宋代是一个十分重视文化建设的朝代，太祖建隆初年，政府便设置昭文馆、集贤院、史馆和秘阁。这四个藏书处所统归崇文院主管，当时仅藏书万余卷。平定南方，统一中国后，又从南方获取十余万卷藏书，这些书大多刻印质量较高，大大充实了政府的藏书。由于多渠道征书，官藏图书日渐增多，馆阁藏书多达6，705部，73，877卷。
到了北宋末年，金兵南下，皇帝危在旦夕，藏书更是难逃劫难，如正史上所说；“馆阁久储，荡然靡遗”（脱脱《宋史·艺文志》）。一直到了南宋，藏书建设才开始重有起色，国家藏书得到逐渐的恢复和发展。不幸的是，理宗绍定4年9月，宋都临安又惨遭大火，这是中国藏书史上又一次较大的劫难，灾后虽有遗存，但就其官藏图书来说，已很难风光再现了。
元代是继宋、金之后的封建王朝，统治者出于施行文教政策的需要，也很重视图书的收集和贮藏，其朝廷藏书主要由金代遗留典籍和接收南宋官藏图书而构成。元顺帝时，曾派遣司书官到江浙一带搜集私藏的汉籍，仅四五年时间就搜集到30万卷遗书。此外，雕版印刷术的发展，官刻、坊刻、书院刻书的兴盛，都为元代图书的收藏创造了便利的条件。特别值得一提的是，元代个人著述颇丰，这也丰富了元代的典籍。钱大昕《补元史艺文志》著录元人著述3142种。
