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每周一上午十一点半，谷歌无人汽车项目领头工程师们会召开例会探讨工程的最新进展。谷歌无人汽车已经安全行驶了50万英里以上，这几乎是美国司机平均水准的两倍左右。当然，为了应对紧要情况，这车通常配有司机：就拿下雨天来说吧，它顶部的激光雷达会从光滑的表面脱落，此时就陷入了麻烦。然而，对于它的每个缺点都有应对之法。
人 类是糟糕的司机。他们驾驶时会打电话，闯红灯，信号灯让他们走左他们却偏偏向右。他们喝高了会开车撞树，也会在车上教训孩子。他们时而有盲点，时而腿抽 筋，还受心脏病和其他突发性疾病的困扰。他们开车时东张西望，卖弄（车技），怕压死海龟，引发轻微碰撞，连环碰撞，迎面碰撞等事故。他们会趴在方向盘上打 盹，和地图较劲，乱动汽车按钮，在车里吵架，打弯太慢或太急，把咖啡撒到腿上，然后折腾到到翻车为止。每年发生在美国人身上的上千万起车祸中，九成九是他 们自找的，不作死不会死。
在我右车道的那个家伙就是活生生的例子。这名司机扭曲着身子，给我正驾驶的雷克萨斯（Lexus）拍照，我的车上还有工程师Levandowski。两辆车在880号公路上以70英里/时以上的时速一路向南，直奔奥克兰（Oakland）。他不慌不忙，双手拿起手机举到窗边，他的车就这么被他坑了。他还在那儿拍照，然后在屏幕上瞅瞅，再用拇指输入了一长串文本。等他将手放回方向盘并观察路况时，都过了半分钟了。
Levandowski有些无可奈何，他对此早已习以为常。他的雷克萨斯就是所谓的定制款。这车车顶搭载了一台激光雷达，并配有摄像头，天线和全球卫星定位系统（G.P.S.），看起来就像台冰激凌车，轻度武装地在市内工作。Levandowski 过去常常忽悠人们这车是用来追逐龙卷风或是跟踪蚊子的，而他隶属抓鬼特工队。不过现在这台机器清晰的标注着：“无人驾驶汽车。”
过去的一年半时间里，Levandowski每周都开着这辆雷克萨斯进行略超现实的通勤。他八点左右离开伯克利（Berkeley）的家，和未婚妻还有他们的孩子道别，然后驾车到43英里外的山景城（Mountain View）办公室。途经斜阳草树，寻常巷陌，穿过被风吹蓝的旧金山湾，直达硅谷腹地。若是碰上交通拥堵的日子，路上能耗掉两个小时，但Levandowski毫 不在意，他把这也看作研究的一部分。当其他司机呆呆地看着他，他会观察他们：车上的传感器日志记录下其他车的动态，并分析车流量，然后记录所有可能对将来 研究产生帮助的问题。唯一让人不爽的是当前方正在施工或者发生故障时，雷克萨斯会强制转成手动模式。提示音悦耳而坚定，伴随着出现在仪表盘上的警告：“在 一英里内准备恢复手动控制。”
Google X是谷歌公司进行创新实验的秘密实验室，而Levandowski 是其中的一名工程师。他去年3月就已经33岁了，但他还像我高中科学俱乐部的孩子一样保持正直和肯钻研的优良品质。他带着一副黑框眼镜，穿着超大的霓虹色运动鞋，他身高六尺七，步子极大，喜欢就一些荒诞的主题兴奋地演讲。怪胎！自我收获的农场！Levandowski和他山景城的许多同事一样，是唯心主义者和贪婪的资本家。他想改变世界并趁机大赚一笔。他的动机真实自然：他母亲是一名法国外交官，他父亲是一名美国商人。尽管Levandowski童年绝大多数时间是在布鲁塞尔（Brussels）度过，他除了个别音调外毫无口音——就像超频的处理器发出的刺耳的电颤声。“我的未婚妻是一名灵魂舞者，”他告诉我。“我是个机器人儿。”
如果把书呆子的细胞从Levandowski 体内剔除，我发现他那些古怪的点子就快成真了。他说：“我做的事情都是很炫酷的。”当他还是伯克利（Berkeley）的新人时，他从他那地下室开启了一项局域网服务，一年帮他挣了五万美元。大二的时候，他用乐高玩具（Legos）制作的机器赢得了全国机器人竞赛奖，那个机器人能将大富翁游戏里的假币分类。而他最近为谷歌干的活也没什么不同。他是山景城首席建筑师之一，也参与了谷歌地图数据库的构建，这只是小试牛刀罢了。当雷克萨斯带我们驶过邓巴顿大桥（Dumbarton Bridge）时，Levandowski 向我保证：“莱特兄弟时代已经结束，这更像是查尔斯.林德伯格（Charles Lindbergh）的飞机，我们正试图把他做得像747那样强壮又可靠。”
并非每个人都认为这个项目的前途光明。正如Dodge Charger 的经销商两年前提出的质疑：“无人驾驶汽车，汽车能自己驾驶，竟然是由搜索引擎公司开发的？这东西我们只在电影里见过。最后机器人占据了我们的身体和能源。”Levandowski对此表示理解。只不过他比我们大多数人都更信任机器人。“人们认为我们（的无人驾驶汽车）将会从他们冰凉僵硬的手里费力夺走方向盘，但他们大错特错，”他告诉我，总有一天，无人驾驶汽车会救你一命。”
谷歌汽车是老式的科幻产物：今年的模型仿佛是上世纪制造的。它只是科学家们灵光一现的结晶，就如镀铬时代的喷气机组件，宇宙飞船，交通工具光束，和海底城市，属于未来预言式的东西，远远超过我们现有的科技水平。在1939年， 纽约召开的世博会上，参观者排两英里长队就为了看看通用汽车未来展。展会上参观者被传送带运到高处，下方是玻璃穹顶笼罩的微型城市沙盘，它的通过超级高速 公路将乡村和市区连接起来，路上满是无线电导航的汽车。“这是不是有点奇怪？令人难以置信？”一位广播员问道。“记住，这是1960年的世界。”
译注： [1]GPS，全球卫星定位系统，是美国国防部研制和维护的中距离圆型轨道卫星导航系统。它可以为地球表面绝大部分地区（98%）提供准确的定位、测速和高精度的时间标准。全球定位系统可满足位于全球任何地方或近地空间的军事用户连续精确的确定三维位置、三维运动和时间的需要。该系统包括太空中的24颗GPS卫星；地面上1个主控站、3个数据注入站和5个监测站及作为用户端的GPS接收机。最少只需其中3颗卫星，就能迅速确定用户端在地球上所处的位置及海拔高度；所能收联接到的卫星数越多，解码出来的位置就越精确。
[2]Google X，Google X实验室，是一个谷歌公司运行的秘密部门，位于加利福尼亚州旧金山湾区某处 。在Google X 实验室开展的研究项目包括太空电梯、谷歌眼镜、谷歌无人驾驶汽车内的众多先进科技产物。
[3]莱特兄弟（Wright brothers）是对美国航空先驱奥维尔·莱特（Orville，1871年8月19日－1948年1月30日）和威尔伯·莱特（Wilbur，1867年4月16日－1912年5月30日）两兄弟的称呼。1903年12月17日 他们驾驶自行研制的固定翼飞机飞行者一号实现了人类史上首次重于空气的航空器持续而且受控的动力飞行，被广泛誉为现代飞机的发明者。莱特兄弟虽然不是进行 航空器飞行试验的第一人，但他们首创了让固定翼飞机能受控飞行的飞行控制系统，从而为飞机的实用化奠定了基础，此项技术至今仍被应用在所有的固定翼航空器 身上。 [4]查尔斯·林德伯格（Charles Lindbergh，1902年2月4日－1974年8月26日）是一位著名美国飞行员、作家、发明家、探险家与社会活动家。他于1927年驾驶单引擎飞机圣路易斯精神号（Spirit of St. Louis.），从纽约市罗斯福飞行场横跨大西洋飞至巴黎巴黎－勒布尔热机场，成为历史上首位成功完成单人不着陆飞行横跨大西洋的人，并因此获赠荣誉勋章。 |
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