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战国中后期至西汉末，以滇池为中心，东达曲靖，西对禄丰，北迤东川，南抵通海、华宁这一大致范围分布着一支高度发达的青铜文化，这便是考古学称这为“滇文化”的边疆少数民族文化——一种古老 、神秘 、灿烂、辉煌的文化。
滇文化以其造型精美奇特、纹饰细腻丰富的青铜器闻名于世，并具有较强的写实性和极高的艺术价值，故又称为“滇青铜文化”。以铜鼓 、贮贝器 、葫芦笙、案、枕、编钟，各种造型的扣饰、杖头；以及具有特点的兵器和工具如狼牙棒、啄、铖、吊人矛、戚、蛇柄剑、铜柄剑、铜柄铁剑 、锄 、镰、纺织工具；还有各形的金饰、玉饰等为特点。其中贮贝器及扣饰生动地反映了滇人的生产、生活 、祭祀 、狩猎、纺织、舞蹈各方面的情况 ，堪称一幅幅保存久远的“铜照片”。
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滇文化的发现始于1955年晋宁石寨山的发掘。云南博物馆从一位古董商处发现一批造型奇特的青铜器，与中原地区商、周青铜器迥异，引起专业人员的注意。经了解确认了铜器的出土地，于是从1955年起到1996年到晋宁石寨山墓地进行了五次发掘，揭开了滇文化神秘的面纱。随后，江川李家山、吴贡天子庙、安宁太极山、曲靖八塔台、宜良纱帽山、官渡羊甫头等大大小小数十个墓地逐步被发现和发掘，滇文化才逐渐被认识和引起重视。
有关古滇国的史料记载极少，最早见于《史记·西南夷列传》：“西南夷君长以什数，夜郎最大；其西靡莫之属以什数，滇最大；自滇以北君长以什数，邛都最大；此皆椎结、耕田、有邑聚。其外西自同师以东，北至蝶榆、昆明，皆编发，随畜迁徒，毋长处，毋君长，地方可数千里”。并载：“……上（汉武帝）使王然于以破越及诛南夷兵威风喻滇王入朝。滇王者，其众数万人，其旁东北有劳浸、靡莫，皆同姓相扶，未肯听。……元丰二年，天子发巴蜀兵击灭劳浸、靡莫，以兵临滇。滇王始首善，以故弗郡。滇王离难西南夷，举国降，请置吏入朝，于是以为益州郡，赐滇王王印，复长其民”。
1956年石寨山第二次发掘中编号为M6的暮葬中出土了一枚金质"滇王之印"印证了《史记》的说法。
羊甫头墓地发掘出土的大量保存完好的漆木器和陶器则丰富了滇文化的内涵。初步研究，这批漆木器在造型、纹饰、制作工艺上都不同于楚文化、蜀文化的漆木器，同青铜器一样，具地方民族特点。更有意思的是该批漆木器中出土了一组反映生殖崇拜的祖形器，表明滇人对生殖的认识已由感生说发展到性生说。大量兵器及生产工具的漆木柄出现，为研究金属头的安装方法及使用方法增加了实物依据。陶器及爪镰以稳定的组合大量出现，表明滇人已进入一种稳定的农业经济社会。
滇文化在东汉初逐步被中原汉文化所融合，但滇文化在历史长河中的地位作用至今依然光辉四射。青铜铸造独创的“失蜡法”至今仍是精密部件的主要铸造法。作为一种历史、地域的滇文化，它是世界文明史中永远辉煌的篇章。
