老三掌是八卦掌最原始的掌法。当年董海川创立八卦掌时，只有削掌、掖掌、塌掌等三种掌法。这三种掌法形式简单，但技法独特，变化莫测，再配以浑厚的功力，足以制敌应变。相传以半步崩拳打遍天下的形意拳大师郭云深闻董公英名，特亲自登门与董公切磋，郭云深连发半步崩拳，董海川以横破直，身如游龙，步法灵敏，用削掌将其崩拳一一化解。事后二人成为挚友。但是八卦掌传到第二代以后，经人添枝加叶，内容越来越复杂，老三掌变为八八六十四掌，外加七十二腿，从形式上看，技法多了，但实战性强的技法却少了。这里所介绍的老三掌是八卦掌最早的练法，体现了老八卦掌古朴简练，重视实战的技击特点，苦练这三掌即可培养出浑厚的螺旋拧转力，以及灵活迅速的身法和步法。
一、削掌
1.定步练法(图1、2)
定步练习主要目的是增强双臂及双掌的横向力量和身体的灵活性。
两脚左右分开，略宽于肩，两腿膝部微屈，身体正直，头顶项竖。右手提起，小臂横放于腹前，手掌心向下护住右肋。然后左掌掌心向右。由左向右经面部再向下至胸部时，变为掌心向下，沿水平方向朝左后方作弧形的横削运动。此掌的形象如利刃横削木桩，故名削掌.左掌横削时，腰与头部亦随之往左后方旋转。右削掌的练习方法与此相同，只是方向相反。
练习时要精神集中，气沉丹田，动作松柔，舒展大方，周身尤其是肩部和双臂不可用力。
2..活步练法
活步练习是利用精神假借，意念诱导所进行的一种无人似有人的假设性对抗练习。这种方法可掌握削掌的实战技法及攻防路线。如果说定步练习重在求功，则活步练习则重在求用。
以左式为例，两脚分开约与肩同宽，左脚在前，右脚在后，身体后坐，两腿微屈，重心之比为前四后六。略往左扭转，两眼目视左前方。左臂屈肘环抱，置于胸前，五指分开，自然弯曲。右肘外撑，掌心向上，五指向前，两手如抱-婴儿。左脚向右前方移动，脚尖则指向左前方，身体重心落于左脚掌上，右脚抬起沿左脚尖方向移动，待到与左脚相平时，右脚不落地向左前方扣步移动，身体重心移至右脚时，左脚沿右脚尖方向移动，身体重心随之变化，右脚移至左脚前适宜距离用力扣步，身体以右脚为轴心向左扭转180度。左手随着身体旋转而向左后方作削掌动作，右手抬起护住面门，头略往左扭转。右式要领与此相同，只是方向相反。
二、掖掌
1.定步练法(图3、4)
两脚左右分开，约与肩同宽。两手自然垂放，掌心向下，十指自然分开.然后两手翻转，右掌放于左肩窝部位，掌心指向左前方。左掌心向前，五指指向左下方，小臂略有弯曲，在腰的带动下，左掌向前方击出，同时身体向右倾斜。然后左掌回收，放于右肩窝部位。右掌在腰的带动下向前方击出，掌心向前，五指指向右下方，身体则向左方倾斜。如此反复练习。
练习时应注意以掌根部发力，做到以腰带动小臂，以小臂带动手掌。发力时肘部一定要弯曲不可伸直，其它要求与削掌相同。
2.活步练法
以左式为例，两脚星丁八步姿式，左脚跟微微抬起，右腿略有弯曲膝盖略有上提前顶之意，上身略成斜面。左臂在前护住面部，掌心向前。右臂在后，右手与自身小腹相齐，掌心向下。左右两臂都要弯曲，肘部弯曲度大于90度角。然后左小臂向左外侧回挂，左肘外撑，同时右小臂向前作掖掌发力动作，掌心变为向前，五指向右。左脚向前进一步，右脚跟进，重心移向左脚，上身左转。右式与此相同，方向相反，如此反复运动。练时目光要远望，神态应逼人，气势要压人，周身须放松。
三、塌掌
1.定步练法(图5、6)
以左式为例，左脚在前，右脚在后，重心之比为前三后七，左手迎面伸出，护住中线，掌心向上，右手护住腹部，手心向下。然后左手外翻由上向下向前撞击，指尖向右，右手则由下向上运动，放于右脸外侧，掌心向前，指尖向左。左脚前进步，脚尖向右，右脚跟进，脚尖亦向右，成骑马姿式。右式要领与此相同，只是方向相反。手掌发力时，身形要下塌，要有将墙壁撞塌的威力。
2.活步练法
两手自身体两侧抬起，如按球状，右脚在前，左脚在后，然后左手由左向右上作弧形运动至面部前方时变为手心向上，右手则由右向左向里作弧形运动至腹部，同时左脚沿弧形向前扣步，放于右脚前方，趾尖指向右方，右脚向外原地转动，趾尖亦指向右方，与左脚平行，身体随之向右移动，然后双手不停继续运动，左掌自面前外翻由上向下作塌掌动作，右手则由下向右向上运动，放于右脸外侧。两腿弯曲成骑马姿式，身形下塌。
练时周身须放松，动作要柔和，不可用力。步法与四肢的动作要协调相互配合好，但精神要真切，意念要放远，须有冲破一切铜墙铁壁之气概。
