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1、吴国的兴起
(1)中原与荆楚的一般形势与吴国的兴起
中原诸侯与荆楚的斗争，自宋向戍召集诸侯开弭兵之会后，晋楚两大集团间已形成一种和平休战的状态。在此时间，吴国兴起于东南，又与楚作不断的斗争。于是斗争地域，就由中原心脏地区移向淮河流域与长江下游地区。
吴这个民族，据《史记·吴太伯世家》所载，称之为荆蛮。其习俗为断发文身，与中原民族的束发右衽以及戎狄习俗的披发左衽均不同。可见该民族与中原民族似乎并无近亲血缘的关系，当为蛮夷民族的一支。
吴的建国，按史记所载，当在公元前13世纪间吴太伯奔吴之时开始。其时约为殷商第22代帝祖甲时代，大概在公元前1231年。原来周的太王古公亶父生有三子，长子太伯、次子仲雍、三子季历。季历生子姬昌(即周文王)，幼而慧有才能。古公亶父屡屡称道其幼孙之贤，认为必能光大周族，于是太伯、仲雍，托辞赴衡山采药(这里是指南方遥远之地，并非确指今湖南省衡山县的衡山)，遂南奔荆蛮以示让位。以后太王古公亶公死，子季历嗣位，季历死，子姬昌嗣立，是为文王。文王果然光大周族之业，至子武王代商而有天下，正如古公亶父所言。太伯与仲雍既奔荆蛮，遂断发文身遵循蛮夷之俗，蛮夷之人慕其风义，从而归之者千余家。太伯就自号句吴，建都于梅里(今江苏省无锡东南60里)。自太伯19代传至寿梦，始自称吴王，这时为周简王元年，晋景公15年，楚共王6年，公元前585年。这种记载属于一种传说，很难作精确的考证；或其自托于周天子的血统，以求攀附上国，亦难以臆断。总之吴人断发之俗与楚人长髻之俗相对，常见于左传中的记载，则其为蛮夷的一支当无疑义。另外，《庄子·逍遥游》中说：“宋人资章甫而适诸越，越人断发文身无所用之”。则可见在春秋之世，越人还有断发文身之俗。由于吴越两族都有断发文身的习俗，则该两族间或有较近的血缘关系，近代史家也有将吴越文化并称的。总之吴越两族在春秋时代，似乎还停留在氏族社会阶段。但因其地气候温和，土壤肥沃，生活相当丰裕。又因其地河川交错，湖汊纵横，所以人民习于舟楫，因而造船技术兴起的很早。造船业必须运用金属，所以中原发明的青铜器与铁器，一到吴越，马上变为造船材料，因此其冶铁业，也较中原更为进步。我们看到吴公子季札北聘中原时，其所佩之剑为徐国国君所爱；又蛮刀之利者称为吴钩；古代名剑干将莫邪，也是吴国的产品。凡此种种，都可作为吴国冶铁技术先进的佐证。
由上述来看，吴越物质文化，在早期已很是发达。不过人文文化，因与中原接触较少，要到申公巫臣、伍子胥、孙武、伯嚭诸人至吴后，才勃然兴起，遂成为东南一个新兴民族。
(2)晋景公的图霸与申公巫臣
晋景公的霸业，是春秋时代最伟大的霸业，其详情已于前面的《晋齐鞍之战》、《晋秦麻隧之战》和《晋楚鄢陵之战》中述明。其图霸方略中有东联吴国以夹攻楚国一项，这就是中原与联吴制楚的起点。吴国与中原，本隔有东夷诸小国如邾、萧、徐、州莱、群舒等国，与晋国相隔更为遥远。晋景公因楚国联秦，秦国常为晋西鄙之患。于是想联吴以制楚，以求国际局势的平衡，由于就有了派申公巫臣入吴教吴人作战之事。
申公巫臣本名屈巫臣，因封于申，所以称申公。巫臣本为楚臣，因贪恋夏姬的美色而相偕逃亡于晋。又因报楚诛族之仇而为晋国出使于吴，吴因此兴起，晋遂借之引导中原战争于江淮之间。
先前在周定王9年，公元前598年冬，楚庄王讨伐陈国(今河南省淮阳)弑君之罪，诛杀夏徵舒。庄王见徵舒母夏姬美艳，想纳之为妃。这时屈巫臣进谏说：“不可！君召诸侯以讨罪也，今纳夏姬贪其色也。贪色为淫，淫为大罚。周书曰‘明德慎罚’，文王所以造周也。明德，务崇之之谓也；慎罚，务去之之谓也；若兴诸侯以取大罚，非慎之也。君其图之”！庄王乃止。楚司马公子侧(字子反)欲娶之，庄王已经答应他的请求，而巫臣又止，说：“是不祥之人也，未嫁而以色夭其兄子蛮；既嫁又折其夫夏御叔；由之弑君，戮子，出孔宁仪行父二大夫，以亡其国。何不祥如是。人生实难，岂有水获死乎！天下多美妇人，何必是”。子反由此遂止。于是庄王就将夏姬赐于其臣连尹襄老为室。而巫臣实际上内心恋慕之，想据为已有。
楚令尹公子婴齐(字子重)曾向庄王求申、吕二邑之田，巫臣也向庄王劝阻说：“不可！此申吕所以成为重邑也，是以为赋以御北方。若令尹取而私有之，是国无申吕也。国无申吕，则诸侯之师，必直接得以进兵至汉水之上”，庄王因此而不封。而后庄王封巫臣为申公(申邑之宰)，而巫臣不辞。由此令尹子重深恨巫臣。
周定王10年，公元前597年6月，楚与晋战于邲(今河南省郑县东)。楚虽击败晋军，但连尹襄老战死，其尸被晋将荀首掳去。巫臣就借此因由与夏姬通款曲，示恋慕之忱，想与之私奔郑国。他就劝夏姬以求夫尸为由先到郑国相候。巫臣派一个郑人召之曰：“襄老之尸可得也，必来逆之”。姬因此请去郑。楚庄王问巫臣，巫臣回答说：“其信！智荧(晋将，邲战中被楚所俘)乃荀首之爱子，而荀首为晋成公所宠，中行伯荀林父之季弟也。闻其新佐中军，而与郑国皇戍相善，以其子智荧在楚，必因郑而归襄老之尸以易其子之归。郑人惧于邲之役，正欲求媚于晋，其必许之”。楚因此遣夏姬归郑。巫臣就派人私聘夏姬于郑，郑伯许之，其它人都不知道。等到楚共王即位，巫臣求出使于齐，因使齐之便却私行至郑，娶夏姬并逃往晋国。晋人素知其才，就用之为邢邑(今河北省邢台)大夫。楚司马子反闻之大怒，请用重币赂晋，求晋囚巫臣而送之归楚。楚共王说：“其自为谋也则过矣，其为先君谋也则忠；忠，社稷之固也，所益多矣。且彼若能利国家，虽重币，晋将可乎？若其无益于晋，晋将弃之，何劳于锢焉”？
楚令尹子重既怨恨巫臣阻其申吕之田；司马子反又怨恨其盗夏姬而逃于晋。于是两人就移怒于无辜而诛杀巫臣之族。巫臣听到后，就自晋致书二人说：“尔以谗慝贪惏事君，而多杀不辜。余必使尔疲于奔命以死”！于是巫臣请于晋景公，愿意出使吴国，说吴人以制楚之事，晋景公正想联吴制楚，遂从其请。巫臣既至吴，说吴王寿梦以兴吴之道；吴王大悦，因求巫臣为之联晋以结援。巫臣回晋报命，乃偕其子屈狐庸，并率晋军“乘之一偏两之一卒”至吴，教吴人乘车、御射、战阵等车战步战之法。更使其子屈狐庸留仕于吴，为吴国行人(外交官)。由此吴国始用客卿以致富强。
屈狐庸通晓东方各夷族的语言，便以美言重币，劝说群舒、诸越、诸夷等国，使之叛楚服吴。其理由则为楚灭国甚多，今吴国除水战特长外，又擅长车战、步战，水陆合力，其力量不仅可以抗楚，而且可以保护东方各国不再被楚人侵陵，东夷诸小国因此都叛楚从吴。到周简王2年，公元前584年，吴王寿梦因徐国(建都在今安徽省宿县北符离集)附于楚，阻碍吴北通晋国之路，于是兴兵伐徐，徐请和于吴。从此吴国就以水陆善战之军，与楚国展开数十年不断的斗争。
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