4、封建制度崩溃与诸侯的兼并
周代以西周少数民族，而能统治广大的中原，其统治是依靠着封建制度，详细情况已经在前面的《西周的建国制度》里详细论述了。形成周室封建统治的另一力量，则是周公的礼治制度。周代封建的主要部分是其宗亲功臣，这些宗亲功臣以及其所属武士，都是经过力战疆场开辟天下的，所以各阶层的团结较为巩固。但这种团结，并非有法律规章以资遵守的，全凭原始游猎民族诚信朴野的遗风，与相助相救的美德，即所谓战斗团结精神。周公深知这种战斗团结，难以期望持久于后代，所以创建“礼治”制度以维系。规定长幼尊卑，亲疏远近，必须有互爱互助的义务。所谓“君敬臣忠，父慈子孝，兄友弟恭，夫妇有义，朋友有信”，以此作为礼治的中心信条，并颁赏罚以信守之。这种礼治制度，实为后来法治的滥觞，而以后的法治，就是这种礼治的进一步演进。原始民族，人口稀少，当时文字与书写工具又不发达，一切即凭这种简单的规约，就可互相遵守，维系不坠。这就是周室封建制度内在的力量。
周室的统治，既然凭借各地封建诸侯与礼治的力量，所以周室中枢坚强，纪纲整饬，则各地诸侯奉命惟谨，中原因此呈现盛治的现象。但随着时间的推移，这种内在的精神团结慢慢逐渐松驰。中原自经周室的长期统治，又因铁器的逐渐采用，人口自然膨胀，造成土地的不敷稼穑，于是发生了互相兼并争夺之事。我们看看周初所封的1200多国，到春秋初期，见于经传的只剩160多国，可见其中兼并之惨烈了。当然在这时期中所被并灭的，大概都是原始氏族所封之国，至于周室所封宗亲之国，似乎还没有敢作并灭之举的。到了犬戎颠覆西周，中枢王纲从此不振，王室既然没有了控制地方诸侯之力，则原始封建统治能力也就完全失坠。而且这时距周室的开国，已有340多年，诸侯贵族的子孙相传，已逾十世；其后嗣对于祖先开国时的战斗团结精神，久已遗忘，所以虽然是宗亲骨肉，也自相攻杀，如对仇敌，这就是封建统治制度崩溃以后的情形。所以自入春秋时代以来，这种兼并之风，愈益剧烈，殆无一片宁静之地矣。
诸侯天天处在这种争夺兼并的混乱状态中，当然第一先求自存，自存必须自强，自强必须内修军实，外并弱小。近世学者梁启超所说的：“无兼并则无霸政”，就是指此。到兼并至相当程度，则弱小诸国尽被大国所囊括，而硕果仅存的，不过几个大国而已。春秋初期见于史书的大概有160多国之多。到春秋晚期，只剩下晋、燕、中山、齐、鲁、卫、曹、宋、陈、蔡、郑、楚、秦、吴、越10多国，这样就可以窥见当时兼并的概况了。下面就将各国兼并情形见于经传的列举如下：
(1)为齐所并灭的14国，即：纪、成谭、遂、障、阳、莱、介、牟、任、薛、郭、项、夷州等国。
(2)为宋所并灭的10国，即：萧、载、徐、宿、逼、焦、曹、葛、郜、逼阳等国。
(3)为鲁所并灭的13国，即：奄、须句、项、极、祝、向、禹阝、寺阝、曾阝、单、颛臾、根牟等国。
(4)为卫所并灭的8国，即：邢、南燕、共、鹿阝、殷、邶、胙、凡、南等国。
(5)被莒、鲁两国所瓜分的4国，即：茅、须句、曾阝、向等国，后3国已经见于鲁国条。
(6)为郑所并灭的6国，即：东虢、曾阝、许、管、邬、祭等国。
(7)为晋所并灭的25国，即：唐、韩、耿、霍、魏、西虢、虞、荀、贾、扬、焦、温、原、(木+赞)茅、邢、滑、沈、姒、蓐、黄、赵、微、雍、邗、冀等国。
(8)为秦所并灭的14国，而且所并灭的西戎的10多国还不算在内，即：召、芮、毛、毕、彭、丰阝、密、彤、郇、杜、毫、崇、梁、骊戎等国。
(9)为楚所并灭的60多国，即：权、聃、谷、鄢、罗、庐、若阝、郧、贰、轸、绞、州、蓼、息、登阝、申、吕、(方+玄)、黄、葵、江、六蓼、麋、宋、巢、庸、道、柏、房、沈、蒋、舒蓼、舒庸、舒鸠、赖、康、顿、胡、应、成阝、唐、微、濮、历、畴、许、杞、随、褒、英氏、东不羹、西不羹、陈、蔡、蛮氏等国。
(10)为吴所并灭的6国，即：州莱、钟离、钟英、巢、桐、徐等国。
(11)为越所并灭的2国，即：郯、莒等国。
以上是诸侯兼并情形见以经传的。其中以楚国并灭小国最多，这是因为楚国是蛮夷之国，夙有侵凌中原的野心，其并灭小国以坐大，给了中原民族以莫大的威胁。其详情将在后面叙述。
中原诸侯中，以齐、晋、秦三国并灭小国较多，所以这三国壤地较广，为日后领导中原诸侯打下了基础。另外，这三国各自占据中原北、东、西的一角，据山河之险。《史记·司马迁序》的十二诸侯年表说：“晋阻三河，齐负东海，秦国雍州之固，迭兴为霸王”。足可见诸国的兴盛，地形的便利实有以助之。以下分别叙述一下中原各国的状况：
(1)燕：燕是周室文王近支宗亲召公奭始封之地，在今天北京市附近。召公奭姓姬，初封于召，在今天陕西省岐山之南，为召康公。武王灭纣后，封召公奭于北燕，命其长子就国，姬奭留周与周公旦共同辅政，周公主陕西以东，召康公主陕西以西。奭死后，其次子袭召康公的封爵，长留周室。到周宣王时，有召康公名虎者，武功赫弈，就是奭的后代。燕僻处北边，杂处于山戎与狄之间，地小民寡，时常受到戎狄的侵扰，仅能自保而已。
(2)齐：齐是太公望姜尚始封之国。太公望是武王的懿亲，辅佐文王武王灭殷兴周，功劳最高，详细情况在前面的各篇中已经叙述了。武王既然灭掉了殷，就封太公于齐，建都营邱，在今天的山东省临淄北。太公治齐，因其俗，简其礼，通工商之业，便渔盐之利，附近莱夷之人多归之，国以富强。齐因处泰山与黄河之间，又能与莱夷人相处，善用渤海渔盐之利，所以从一开始就是强国。在成王初年周公居东，召康公主持周政时，曾封太公为方伯，令其征讨各地诸侯以夹辅周室，齐侯因而有征讨诸侯之权。齐桓公召陵之会时，管仲告楚大夫屈完说：“昔召康公命我先君太公曰：‘五侯九伯，汝实征之，以夹辅王室’；赐我先君履(封地)，东至于海，西至于河，南至于穆陵(今山东省临朐县南)，北至于无棣(今山东省无棣县)”。就是指此事。齐因处地势之利，又因兼并之多，疆土广大，终春秋、战国之世始终是中原东部的强国。
(3)鲁：鲁是武王四弟周公旦始封之国，建都曲阜，即：今天山东省曲阜县。周公因留周室辅政，就命其长子伯禽就国。伯禽治鲁，一切都遵从周公的礼治，三年而报政于周公，周公问曰：“何迟也”？伯禽回答：“吾变其俗，革其礼，丧三年然后除之，故迟”。先是太公封于齐，五月而报政，周公问曰：“何速也”？太公回答：“吾简其君臣之礼，从其俗，故速也”。及周公问伯禽报政之迟后，乃叹曰：“鲁后世其北面事齐矣！夫政不简不易，民不近，平易近民，民必归之”。鲁伯禽后来助周平定管、蔡之乱，对于讨伐淮夷、徐夷，也立有战功。然而到了后世，只知守周公礼乐之教，拘泥而不知变通！虽有后世的儒学之兴，然终春秋之世，始终只能是一个弱小之国。
(4)宋：宋是殷的后裔微子启始封之国。微子是殷帝乙的庶长子，帝纣之兄。当武王伐殷时，微子启持其宗庙祭品投降武王。到了周公平定管蔡与武庚的叛乱后，封微子于宋，建都商邱(今河南省商丘县)，使奉殷祀，借以统治殷的遗民。所以终周之世，宋始终以宾国自居，不臣属于周。宋地居于中原的东部，在鲁的西南，卫郑之东，陈蔡之北，是中原紧要之地。所以终春秋之世，常能左右中原的霸局。
(5)卫：卫是武王弟康叔始封之国。周公平定管蔡之乱后，将其地改封康叔，建都殷京朝歌(今河南省淇县)。卫地处中原的北部，齐鲁在其东，宋曹居其南，晋郑居其西，也是中原扼要之地。卫与鲁都是王室近亲之国，而康叔的治卫以鲁伯禽为依归，所以史称鲁卫之政兄弟也。也同鲁一样始终只能是一个弱小之国。
(6)晋：晋是武王儿子唐叔虞始封之国。周宣王时，晋昭侯封他的叔叔成师于曲沃，是为曲沃桓叔。后来曲沃桓叔的孙子称灭晋而自立，是为曲沃武公。公元前678年，即：周釐王4年，釐王封曲沃武公为晋侯，是为晋武公。晋武公尽并原晋地而有之，遂成为中原北部的大国。晋处于今山西省南部，东有太行之险，南有王屋、崤函之固，西方跨越黄河而可依黄河河洛以守，占尽中原北部河山之利。所以终春秋之世，自晋文公以后，永为中原的领袖之国，北御戎狄，南抑荆楚，而作为中原民族的中心支柱。
(7)郑：郑是周宣王时郑桓公始封之国。桓公友是周厉王的庶子，宣王的弟弟。周幽王遭犬戎之难时，郑桓公死难，于是其子掘突立，是为郑武公。后来武公死，其子寤生立，是为庄公。郑与王室最为亲近，封地又在洛邑王畿附近，所以平王常依重郑，先后以郑武公、郑庄公为王室卿士，主中枢大政。但郑庄公欺平王懦弱、桓王年幼，致使周、郑交恶。郑处于中原咽喉之地，是南北所必争的，所以终春秋之世，永为南北争夺的目标。
(8)曹、许、陈、蔡：曹许陈蔡四国，处于今河南省中部及东部，楚国在其南，鲁宋在其东，齐晋在其北。楚既有侵凌中原之心，首当其冲的就是这四国，而齐晋的御楚，也是战于这四国之境，所以终春秋之世，这四国永为中原与楚争夺的战场。
(9)秦：秦的先祖，相传是夏族帝颛顼的苗裔。其后嗣沦落于戎狄，善养马。周孝王分封以附庸之邑曰秦，姓赢氏。周宣王时以秦仲为大夫，使之抵御西戎，秦仲死于西戎之难。周幽王时，犬戎攻灭西周，秦襄公兴兵勤王，送平王东迁洛邑，平王赐襄公以岐西之地，始列为诸侯。其后代秦穆公兼并河渭之地，而且并灭戎狄12国，拓地千里，遂成为西方的大国。但终春秋之世，其东方被晋国所阻扼，又距离中原过于遥远，始终不能与闻中原之事。到了战国时代，秦侵并黄河以西及崤函之地，拥有关中的全域，对中原形成高屋建瓴之势，遂崭然显露出其头角。
