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古人对文房用具除了实用需要以外，由于喜爱珍视，往往对之进行艺术处理和加工，成为写字、绘画之余欣赏把玩的文玩器物。而砚既是常用的必需品，又是用不易毁坏的石、瓦制成，所以人们往往在砚上雕刻图案纹饰，或镌刻诗文在砚盖、砚底或砚早上。对砚进行工艺化的处理很早就开始了，如洛阳博物馆藏有一方西汉石砚，砚石上就刻有鸟兽纹饰，安徽省博物馆藏的另一方东汉石砚，更刻有精巧复杂的镂空螭纹。所以，砚作为一种重要的文房古玩，理应受到古玩鉴藏爱好者们的重视。
砚起源于什么时候，没有明确而固定的说法。但我们知道砚的用途是磨墨，所以我们可以推测砚和墨是同时产生的，早期的砚主要是陶砚或瓦砚，当然也有石砚。唐以前还没有发现适宜制砚的优质石料，所以多用普通的鹅卵石玎磨制成，未能推而广之。从汉到唐，主要使用的是陶砚，这是用陶土烧制而成的，制作也比较精细，质地坚硬而且发墨性能极佳，用物轻叩，声音清纯，没有砂眼石粒杂人。唐宋时期，砚的质料和种类多了起来，除了特制的陶瓦砚外，当时人们还时兴用秦汉旧砖瓦制砚。这种秦汉砖瓦多是宫殿毁坏后的遗留物，选取的土质极为细腻，而且烧制的水平也极高，不容易碎裂。相传，三国时曹操造铜雀台，烧制台砖台瓦的土料都经过细心的处理，并拌上胡桃泊，加上丹、铅、锡等，烧成后坚紧密实用以制砚细腻光洁！不渗水、发墨好。《文房四谱》记载：“铜雀瓦砚体质细润而坚如石，不费笔而发墨，此古所重也，而今绝无。”可见，这种砖瓦在古代就被人视为制砚的名贵现材。相传宋代书法家黄庭坚为王文叔写墓志铭文，其子以一块铜雀台瓦作为酬谢，确是非常贵重的礼物了，黄庭坚十分宝爱，还特地为制成的瓦砚写了铭文。
到唐宋时期，各地相继发现了适合制作砚台的优质石料，特别是端州（今广东肇庆市）东南端溪一带斧柯山的石料，以及歙州（今安徽歙县）所辖龙尾山一带的石料，更是砚石中的上品。这些石料细润光洁，易于发墨，而且还有美丽的图纹，所以，石砚的制作和使用日渐增多，终于成为砚台中的主要品类。宋代已将端砚、歙砚、洮河砚和红丝砚并称为“四大名砚”，这些地方的砚石坑随后被历代作为优良砚石料的产源重加保护，比如元代，在端石坑和歙石坑等处都专门设有一名把总和若干守兵，不许一般人采取砚石。明代时，对这些名砚坑时开时禁，即使在禁采的时候也有很多人冒险盗取砚石，往往使得著名砚坑的优良石料被随便遭踏。明朝末年，两广总督熊文杰，任意支使部下盗取石料，日夜不断，致使许多石坑遭到毁废。
清代初年，清政府对砚坑没有重加保护，所以许多砚坑都被人们胡乱挖取。到乾隆年间，由于宫廷的重视，重又有组织地加以开采，以前不容易挖取的石料都设法挖取出来，而且很多是优质的名品，因而清代乾隆年间的砚台，是最为精良的，花纹质地都为上乘。清末张之洞任两广总督，他又组织进行开采，由于引进了一些新的开采技术，所获的砚石料数量很多，很多都是大件，这些石料制成的砚称为“张坑琬”，很多是上好的珍品。
名砚的种类
我国古人制砚，选取的砚材是多种多样的。一般常见的是石质和陶土两类。石砚起源较早，但唐以前未能普遍使用，而陶土烧制而成脚陶砚在汉代至唐代较为普遍。《毛颖传》中说毛颖“与弘农陶泓友善”，“陶泓”就是陶砚，我们前面说的用古代宫殿砖瓦改制的砚也是一种名贵的陶砚。南北朝时期，古人还把制瓷技术用于制砚。瓷砚在宋代较为普遍，种类和花色也丰富多样，如龙泉瓷砚、青瓷砚、绿瓷砚、建窑黑瓷砚等等。这种砚在考古中多有实物出土，砚面研墨的表面不施釉，便于发墨，实际上是介于陶和瓷之间的一种砚。汉代还出现过漆砚，但这种砚还未见实物，只在书上有记载，如晋朝时，皇帝赐漆砚给太子。另外，古籍还记载有玉砚，但多为富中之物，如《西京杂记》中说：“天子以玉为砚，以酒为书滴，取其不冰。”西晋还有一种取河蚌为砚材的“蚌砚”。傅玄《砚赋》中说：“木贵其能软”，说明还有木料制成的“木砚”，但到底怎样用木材制砚，现在没有实物可以参考。至于金属制砚，古籍上记载较多‘东魏孝静帝有“芝生铜砚”。三圈时曹操有“纯银参带圆砚”。而宋人李之彦《砚谱》中又有：“青州熟铁砚甚发墨，有柄可执”的“铁砚”。
总之，砚的种类非常之多。当然，最为普遍和实用的砚还是陶砚和石砚，尤以石砚名品更多。下面我们主要根据产地分别对陶、石砚中的名品进行介绍，以便为古玩爱好者在收藏、鉴别名砚时提供必要的基本知识。
泥砚是陶砚中的名贵品种。唐代开始生产，当时的主要产地是虢州（今河南灵宝），后来转到山西绛县。制法颇费功夫，首先是用绢布袋放在河底，经过一年左右，河泥已装满袋中，然后把河泥晒得微干，加人黄丹等料，再放在泥模中把泥压紧成坯，用竹刀刻成砚的大体形状，然后再用金属刻刀进行精雕细琢，在日光下曝晒干燥，加麦糠等人窑中烧成陶质，取出后加墨蜡、米醋上笼蒸一下，这样就最终制成。其质地竖硬细密、发墨而不伤笔头，前人多有赞誉，明代高濂说，澄泥砚“品砚以为第一，因其质细如石，其坚如玉故耳”。其性能有：“一匙之水，经甸不涸，一洼之墨，盛暑不干”。澄泥砚的质量可以从颜色上加以鉴别，鳝鱼黄为最佳，绿头青次之，玫瑰红又次之。黄颜色上如有斑点的叫“砂斑点”，斑点大的叫“豆瓣砂”，小的称“绿豆砂”，如有大、小两种斑点的更好。后人常有伪制澄泥砚的，但原料、火候、颜色均达不到精良名品的要求，稍加比较，真伪即可区分。
澄泥砚的雕刻造型也很多，有山水、人物、花卉、飞禽走兽、书法、印章等；也能根据诗意进行创意造形，如举杯邀月、独钓寒江、红杏出墙、孤帆远影、明月松石等都是颇佳的题材。澄泥砚一度绝迹。l980午山西省新绛县（共地旧属绛州府治）与省博物馆：合作，为恢复传统工艺进行澄泥砚的研制，一年后即试制成功，基本达到了传统工艺的要求，北京故宫博物院的专家鉴定认为：其色泽典雅，质地湿润，初研即清水尽黑，再研则更泛油光，给予较高的评价。
端砚
产于广东省肇庆市，其原料石材取自市郊与高要县金渡区的斧柯山（又名烂柯山）端溪水一带。肇庆古称端州，此处石料制成的砚因而叫端砚。相传，这里的砚石首先于唐代武德年间发现，那时就被称为“群砚之首”，端砚与歙砚、洮砚、澄泥砚齐名，历史上并称为我国四大名砚。端砚石质优良、细腻嫩爽、滋润，具有发墨不伤笔头；呵气可研墨的特色。端石中的佳品因长年浸入水中，温油如玉。《端溪砚史》称之：“体重而轻，原刚而柔，摩之寂寂无纤响，按之如小儿肌肤，温软嫩而不滑”。
端砚石料的开采分为不同的坑洞，其中数（古称水岩、大西洞）所产的石质最佳。唐时已经采石，晚唐时列为贡品．故又称“皇岩”。因这处石坑浸泡在水中，所以又称：“水岩”。《纸笔墨砚笺》中说：“水岩天生子石，温润如玉，眼高而活，分布成象，磨之无声，贮水不耗，发墨而不坏笔者，为希世之珍。”又有“呵气可以研墨”之说。另外的著名砚坑还有宋坑、梅花坑，其石制砚、研成之墨以书写流畅、奔放、笔力劲健的大字为宜。宋坑古人又称之为“将军坑”，北宋开始采石。此坑砚石，紫红如猪肝色、质地致密、润滑、坚实。所产砚石有金星点等名品。梅花坑也称“九龙坑”，宋代开始采石。所取砚石里灰白微黄色，有梅花点，因此得名，此坑砚石以石眼多著名。此坑开始于清代乾隆年间，石质坚实、幼嫩、细腻。有青花、蕉叶白、等名品，尤以八哥眼、鹦哥眼、风眼等石眼著名。坑仔岩；自宋代开始开采，其石质纹理细腻，质地坚实。以石眼多而著称，此坑砚石制砚，其研成之墨绘作精致严谨的工笔画与书写工整小楷最合适。
鉴别端砚石质高低，历来讲究所谓石品：如天青，《端溪砚史》说：“天青如秋雨乍晴，蔚蓝无际者上”，这是指晶莹洁净的石质。青花，此名砚石沉子水中时，表面有如萍藻浮动其中，《端溪砚史》说：“青花欲细不欲粗，欲活不欲枯，欲沉不欲露，欲晕不欲洁，欲浑不欲破。”其优劣等次按纹理区分，微尘为上品，鹅舐次之，蚁脚再次之，青花较名贵，产地只有水岩、麻子坑、坑仔岩三处。鱼脑冻，其石质细腻、幼嫩、坚实、滋润，相当名贵。蕉叶白，《端溪砚史》记载：“蕉叶白者，石之嫩处，膏之所成，故其色白。”此品石质一般都有紫红鲜丽的火擦和微微摇动的青花，里含露欲滴状者为上品，素而沽者次之，黄而蕉、蓝、灰者再次之。这是端石中相当珍贵的品种。翡翠，石材中的翠绿色斑纹，但又不成圈眼的，这种斑纹，古人称之为“青脉”，《端溪砚谱》中说：“青脉者必有眼”，“端人谓青脉为眼筋”，所以青脉通常伴有石眼，是端石中较名贵的品种。冰纹，端石中有游丝、蛛网状的白晕纹，有痕而无迹，多产于水岩中的太西洞，为端石中的珍品。另外还有冰纹冻，其纹如瀑布飞泻，四周则水雾弥漫，外周有火揍，更为难得。火揍，端石上有如被火灼烙的凝纹，其中色紫雨带红，中深而外淡者，称之为舰脂晕火擦，为火搽中的上品；成条纹线的叫马尾火捺；紫色较深、成椭囟形者为猪肝冻；紫中带黑称铁捺，因其质地较硬，故为较下一等。石眼；这是端石土生长的象鸟兽眼睛一样的圆形斑点。石眼大小不下'颜色各异，有翠绿、绿黄、米黄等多种。其中有幢子明确有神，外面晕化成数层圈绞，大如指顶者为人哥眼，为石眼中的上品；稍小者为鹦哥眼；再小则为绿豆眼。眼大雨瞳子为一线者，称为猫眼；眼的四周或下侧有似水渍晕化者，称为泪眼；而眼之外围不明显，层次不清，中心无瞳子的，称为死眼，为石眼中的下品。有“活胜泪，泪胜死、死胜无”的说法。石眼生于砚池外的称为高眼，生于砚池内的为低眼，高眼比低眼为佳。
歙砚
砚石产于江西婺源（古时由安徽歙州治）龙尾山一带的溪中，故称为：“龙尾砚”，我国“四大名砚”之一。古时歙州还产有刷丝石、祁门纳罗纹石等，但石质当以龙尾石为最优，因而歙砚主要是因为龙尾砚而名之于世的。宋人洪景伯《歙砚谱》记载，龙尾砚石发现于唐开元年间，其中还有一个故事。当时有一个姓叶的猎人，有一天他打猎来到了一个叫长城里的地方，看到这里的石头莹洁美观，他就取了一块回去，把它大概加工成砚形。磨墨后发现这块石砚比当时人们普遍看好的端砚还好，就珍藏起来。后来，他的后代把这快石砚献给了县令，县令用了以后觉得非常好，随后命匠人精雕细豸成砚台，从此这里有优质砚石的消息传开了，人们纷纷开采。歙州官员把龙尾砚作为珍品献给中主李碍，他非常重视。苏东坡极爱龙尾砚，并为它写过很多的暂美诗文，黄庭坚更是在《砚山行》诗中说:“日烙灿灿飞金星，磬云色奇端州紫”，认为龙尾砚中的名品金星石，甚至比瑞州的紫砚还好。到明清时，歙硼的生产几乎完全停止，一些砚匠只是在山崖溪边拾得一些前代遗下的残石，刻成砚后充作歙砚出售，但与真正的龙尾砚相差太远，乾隆以后200年中，一直没有正式开采。所以，现在古玩市场上真正的龙尾石歙砚是极难看到的。所以，真正古代的龙尾砚异极为稀少珍贵的。
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