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清世祖顺治皇帝爱新觉罗·福临，生于1638年3月15日，1643年9月26日，不足6岁登基，是清代历史上有名的少年天子。
前面已经讲过，顺治皇帝即位以后，先由睿亲王多尔衮与郑亲王济尔哈朗辅政，实权掌握在多尔衮手中。辽东总兵吴三桂投降，多尔衮率兵入关，迁都北京。然后多尔衮派兵镇压各路抗清力量，吸取明朝统治经验，建立起全国性的封建政权。多尔衮完成了一系列治国的基础工程，例如仿效明朝制定职官，制定大清律等。他一方面免除明朝的三饷，安定民心，但另一方面则又实施种种弊政，加深了民族矛盾。
多尔衮死后，13岁的少年天子顺治皇帝执政，改变多尔衮对抗清力量一味镇压的政策为镇压与诱降相结合的政策，终于消灭了西南抗清力量；对郑成功诱降失败以后，实行海禁，郑成功被迫迁往台湾。全国得到统一（除台湾外）。顺治皇帝拨乱反正，纠正了多尔衮的种种弊政，安定了民心，发展了生产。1661年，不足23周岁的顺治皇帝去世。《清史稿》和《清世祖实录》中，在涉及到顺治皇帝之死的内容就短短的11个字：丁是夜子时，上崩于养心殿。对于这位青年天子的死，这样的记载本身就是一个谜，所以史学家与民间对他的死有各种猜测，有的甚至认为顺治当时是出家了，并非英年早世。其实，根据当时的一些史料，可以肯定地说，顺治确实于1661年死了。当时对成年人出天花的恐惧，每年的冬春之交顺治都要去南苑行宫“避痘”（ 躲避天花），但顺治十七年的冬季顺治不仅未去避痘，反而被他的爱妃董鄂妃的死和破格的葬礼弄得疲惫不堪，身体极度衰弱。于是，天花病毒乘虚而入，死于天花的可能性很大。最近还有人说他“御驾亲征” ，可能是死于郑成功的炮击，这些都无直接证据，且与史实不符，可信度很小。
为什么说他死于天花的可能性大，还可以从玄烨继位问题上得到佐证。玄烨是福临的三皇子，按祖制，他是不可能继位的。因为他上面还有两个哥哥。虽然大皇子已死，但二皇子福全健在。按长幼排序，无论如何也轮不上他继承皇位。但是此时深受清廷信任、先后侍奉过崇祯、顺治的德国传教士汤若望的一句话成了谁也无法反驳的理由--玄烨患过天花，对这个可怕的病已有终身免疫力，再也不会得了。而福全没有得过，难保以后不会得。顺治经过几番斟酌，最终还是采纳了汤若望的建议，以遗诏方式册封玄烨为皇太子。这位皇太子在福临死的时候年仅6岁，能够顺利登基而不受一点阻拦，可能顺治确实是死于天花，对没有天花免疫力的其他人要争夺皇位是一种严重的舆论威胁。所以，天花要了福临的命，也成全了玄烨的顺利继位。而具有天花免疫力的玄烨继了位，才有中国历史上长达61年的康熙王朝，和近一百二十年的“康乾盛世” 。也可以说是汤若望对清朝历史长远发展的一个特殊贡献。
顺治十八年正月玄烨即位时只有6岁（虚岁八岁），次年正月（1662年2月）改元康熙。遗诏同时指派索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四大臣辅政。从此拉开了中国历史上三大盛世（文景之治、贞观之治和康乾盛世）中最后一个盛世的序幕。
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