重慶大足寶頂山石刻大悲閣內的千手觀音修復現場。圖為不同修復程度的佛手情況。（特派記者林克倫／攝影）
重慶大足石刻的摩崖石刻始建於唐末，在大足共有三處大規模石刻群，千手觀音位於寶頂山石窟，建成距今有800多年歷史，觀音身上的830隻佛手採金箔包覆，最後一次大面積貼金，已是光緒年間的事。
大足石刻是中國少數保存完整的佛道教石刻群，現場解說員馮莉表示，當年未受文革破壞，主要是國務院1950年代已將此列為國家文物，且石窟距離市區遠，當時只有一條泥巴路，「太遠了、紅衛兵走不上來！」
儘管是國家文物，但大足石刻千手觀音修復工作是近年之事。2008年5月，時任國家文物局局長、現任北京故宮院長單霽翔到此調研，當場決定列為國家一號工程，斥資4500萬元人民幣修復。
千手觀音是在砂岩石壁上，由上而下分成三區塊直接雕鑿而成，大足石刻研究院副主任陳卉麗表示，經年乾濕環境加上酸雨侵蝕，已從觀音身上檢驗出34種病害，比莫高窟還要多，而呈孔雀開屏狀的佛手，很多早已斷裂消失。
環境不同，修復技法也要調整。北方修復石刻可採泥作為材料，陳卉麗指出，冬天在大足還可以，夏天就變成稀泥，而敦煌使用的牛膠，在大足的夏天會「長毛」；再以手指加固為例，每隻手指至少要做十次以上，且每次加固必須隔24小時後，才能再次加固。
此外，千手觀音的手是貼金箔，而手持法器則是彩繪，顏料配方如何調製也是一道難題。陳卉麗指出，修復前已將整個石刻拍照記錄，再逐一比對歷史資料，盡量完成當年的模樣，而無資料可查的，只能先保留。
目前千手觀音已完成正面右半部的修復工作，預計今年底前可以完工並對外開放，屆時遊客將可欣賞到千手觀音金碧輝煌的法相。陳卉麗指出，希望在正常情況下，能夠再完好保存50年。
