元宵节又称“灯节”，有猜谜的习俗，所以谜语也叫做“灯谜”。好的灯谜不仅其谜面构思奇巧，猜谜的过程也是妙趣横生。
历史上最著名的一个文义谜大概要算东汉蔡邕的曹娥碑阴隐语了。它也被认为是开了灯谜即文义谜之先河。
曹娥碑立于浙江上虞，记录的是东汉时一个叫曹娥的孝女投江寻父的故事。曹娥的父亲叫曹盱，按现在的说法，他的职业应该是一个巫师。在一次祭奠海神时，由于水急浪大，曹盱不慎落水而亡，死不见尸。其十四岁的女儿曹娥不相信父亲已死，沿江号哭了十七日，投入江中寻父，五日后父女俩的尸体相拥一道浮出。上虞县令被曹娥的孝义所感动，遂令其弟子撰写文章，记录此事，并勒石为碑。碑文生动感人，令人嗟叹不暇。蔡文姬的父亲蔡邕曾到过上虞，路过曹娥碑时天已黑。蔡邕就用手把碑文一个字一个字地摸着读了一遍，读后题了八个字，表示了对此碑的评价：“黄绢、幼妇、外孙、齑臼”。这八个字被人补刻在了碑的背面，但却无人懂得它的意思。关于这条谜语，是由三国时两个著名人物——曹操与杨修引发出来的。
据南朝刘义庆的《 曹娥碑》记载：
曹操曾经经过曹娥碑下，从碑背后发现题写的“黄绢、幼妇、外孙、齑臼”八个字。曹操对杨修说：“你能解出来吗？”杨修说：“我能解出来。”曹操说：“你先别说，等我想想看。”又走了三十里路，曹操才说：“我已经想出来了。”随即二人将猜到的答案分别写在纸上。杨修说：“黄绢，指有颜色的丝织品，合成绝字，幼妇就是少女，猜妙字；外孙，是女儿的儿子，猜字为好；齑臼，也就是盛装和研磨姜、蒜、韭菜等调味料的器具，它每天接受的都是辛辣之味的东西，所以是辞（繁体为“受辛”）。所以谜底是绝妙好辞。”再看曹操写在纸上的答案，果然与杨修相同。曹操只好感叹自己的才华和杨修的差了三十里。“我才不及卿，乃觉三十里。”
这“绝妙好辞”四字，蔡邕是用来赞颂才子邯郸淳为曹娥碑写的碑文的。但他不明说，却用了八个字的谜面巧妙地隐含四个字的谜底。并且最先创造了：“曹娥体”这种离合字谜的方法，这是中华谜史上具有里程碑意义的古谜。
唐朝诗人李白有个叫李谟的朋友，是一位善于吹笛子的音乐家。有一年，李谟喜得外孙，他想起李白很有才学，就抱着刚满月的外孙到李白家中，请李白给外孙起名。酒后的李白带着醉意写了这样一首诗：“树下彼何人，不语真吾好。语若及日中，烟霏谢成宝。”
李谟看不懂这首诗，就说：“你又喝多了，我求学士为外孙取名，你却写首令人费解的诗。”李白笑着解释道：“你仔细看看，你外孙的名字就在诗中啊！树下人是木子，合起来是个‘李’字；不语是莫言，合起来是‘谟’字；好是女子，女儿的子即‘外孙’；语及日中是言午，合起来是‘许’；烟霏谢成宝，即云出封中，乃‘云封’也。这四句诗连起来，即‘李谟外孙许云封’。”李谟满意且高兴地回家了。
这一段故事在《全唐诗》和《太平广记·卷二百四·乐二·许云封》中均有记载，看来是确有其事。
一年元宵节，北宋文学家王安石的好朋友王吉普来访，席间，王安石说：“今天是元宵节，我出一谜助助兴——画时圆，写时方，冬时短，夏时长。”
王吉普想了想，没有说出谜底，却对王安石说：“这样吧，我也出一谜助助兴！”说着，吟出一谜：“东海有条鱼，无头亦无尾，去掉脊梁骨，便是你的谜！”
以谜猜谜，果然有意思。王安石想了片刻，不禁微微地笑了。原来，二人所出灯谜的谜底均是同个字——日。
王安石是个很喜欢猜谜、设谜的人，民间盛传他曾有一首著名的取诗家姓名为谜底的诗谜，一度无人能破：“佳人佯醉索人扶，露出胸前白雪肤。走入绣帏寻不见，任他风雨满江湖。”
这首诗谜起初没有被破解，后由一位著名学者郑子瑜先生所破，郑子瑜先生在《中国修辞学史稿》一书中，曾对这首诗谜破解：首句“佳人佯醉索人扶”以谐音衍义为“假倒”，再谐音作“贾岛”；第二句“露出胸前白雪肤”衍义为“肋白”，再谐音作“李白”；第三句“走入绣帏寻不见”，绣帏与罗账相近，故衍义为“罗隐”；末尾四句，“任他风雨满江湖”衍义为“攀浪”，再作谐音“潘阆”。而李白、贾岛、罗隐、潘阆这四人皆为唐代著名诗人。
一次，苏东坡去看望好友佛印和尚，见他正在喝酒吃肉，听到叫声就把酒肉藏起来。苏东坡佯装不知，进门就请教大师“犬”字和“吠”字怎么写，佛印回答道：“一人一点为犬，再加一口为吠。”东坡听罢哈哈大笑：“既然如此，快把酒肉拿出来，我有‘口’福，咱就‘一人一点’共享美味吧！”佛印无奈只好拿出酒肉俩人同饮。
过些日子，苏东坡刚把做好的鱼摆上桌，忽闻佛印来了，忙把鱼藏在书架上，佛印也佯装不知，说是来向东坡请教“苏（繁体为‘蘇’）”怎么写？东坡回答：“草字头下面左边是鱼，右边是禾字。”佛印又问：“把鱼放在上边行吗？”东坡答：“不行！”佛印道：“既然不行，那就拿下来吧！”东坡只好端下鲜鱼和佛印一起进餐。
关于苏东坡、佛印和尚、苏小妹、秦少游等人的灯谜故事和对联故事实在是不少。
相传某年秋，苏东坡邀好友秦少游登高饮酒赏秋菊。酒酣时苏东坡问秦少游：“贤弟，你才貌并秀，可为何迟迟不择佳偶？”秦少游羞笑道：“弟非草木，岂能无情，吾心中久幕一位窈窕淑女，只是难以启齿。”苏东坡追问：“不知是谁家的闺秀？”秦少游沉吟片刻道：“待小弟打一字谜请仁兄一猜。”说罢，即赋词一首：“园中花，化为灰，夕阳一点已西坠。相思泪，心已碎，空听马蹄归。秋日灿红萤火飞。”
“园中花，化为灰”，空余“艹”字头；“夕阳一点已西坠，相思泪，心已碎，空听马蹄归”，“夕”坠去“一点”，“思”字碎去“心”字，马蹄即为繁体“马”字的底部，即“灬”，合为繁体的“鱼”字；“秋日灿红萤火飞”，萤火飞则天已晚，故“秋日灿红”去“火”去“日灿红”余“禾”；这样，“艹”字头与“鱼”的繁体字、“禾”字拼合为繁体字“蘇”，也就是现在的规范字“苏”。
苏东坡听了这谜语，再一琢磨，恍然大悟，原来秦少游是喜欢上了自己的妹妹苏小妹。忙说：“原来如此！这不难，包在愚兄身上。”于是，引线穿针做红娘，成全了一桩美事。
不过，如今的史学家经过考证发现，秦少游的正妻叫徐文美，而非传说中的苏小妹，苏小妹只是一个美丽的故事传说。秦少游一生多情，有人统计，他留传下来的四百多首诗词，约四分之一为“爱情诗”，而其中的主人公绝大多数是青楼歌女。
明代的蒋一葵在《尧山堂外记》中则透露了秦少游的另两次艳事。“秦少游在蔡州，与营妓楼婉字东玉者甚密”，他专为情人写了一首《水龙吟》，还费心地将楼东玉的名字写进去，“小楼连苑横空”、“玉佩丁东别后”就是谜面。秦少游还有过一位叫陶心儿的情人，他曾赠一首《南歌子》给陶心儿，未句的“天外一钩残月，带三星”，就是为陶心儿的“心”字打的灯谜。
明代，每年的元宵节，杭州西湖边都要举行元宵节灯谜会。徐渭，字文长，明代著名画家。有一年元宵节，徐文长路过杭州时，也随众人到西湖边观灯猜谜。在观灯过程中，他见一群人围着一盏大红灯笼争论不休，便挤进去瞧个究竟。
原来灯上写着一副对联：“白蛇过江，头顶一轮红日。”旁边还有一行小字：打一日常用物，并用一谜对出下联。这则灯谜谜面很是平常，徐文长很快便想出了谜底，他上前对出了下联：“乌龙上壁，身披万点金星。”众人看着这两副灯谜都惑然不解，直到徐文长走后，才有人想出谜底：原来两谜的谜底分别为油灯和杆秤。
又一灯谜，上面写着：“二人抬头不见天，十女巧种半亩田。八王问我田多少？土上加田有一千。”众人思量许久也未能猜出，徐文长看完却是一笑，说：“这有何难？”旁边的人一听，都围了过来，请他赶快解释一下。徐文长说：“‘二人抬头不见天’就是‘夫’字；‘十女巧种半亩田’是个‘妻’字；‘八王问我田多少’就是一个‘義’字（即繁体的义字）；最后一句‘土上加田有一千’就是‘重’字。夫妻义重，但愿世间家家能如此。”说完便走了。
一年春天，一位土财主望子成龙，慕名请蒲松龄教家馆。不到三个月，蒲松龄拱手告辞说：“令郎学有成就，老夫要另谋去处。”财主一听十分高兴，忙设宴为先生饯行。
酒过三巡，财主笑问：“吾儿的文章如何？”蒲松龄回答：“高山响鼓，闻声百里。”财主大悦，捋须又问：“吾儿在易、礼、诗诸方面必通了吧？”蒲松龄诙谐一笑，接应：“八窍已通七窍，八窍已通七窍。”说罢，蒲松龄道上一声多谢，便挑起书箱启程了。
蒲松龄前脚刚走，财主后脚赶到衙门，将这喜讯告诉当师爷的胞弟，要其为侄儿报名参加科举考试，先捞个“秀才”当当。那师爷听罢叙述，哭笑不得，说：“大哥，你让那教书匠戏弄了。”接着解释一番。原来这“高山响鼓”取其谐音，意为不通不通，而这“八窍已通七窍”实在就是一窍不通。财主一听，气得鼻子就快歪了，直骂儿子是蠢猪。
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