明正德年间（1506－1521年），发生“玉堂春冤案”。妓女苏三（艺名玉堂春）同公子王景隆在京相识，后苏三被人卖给山西洪洞县富商作妾，蒙冤被判死刑。王景隆赶考得中，任八府巡按，到太原复查此案，为之平反，并和玉堂春成婚。这个故事被民间编成小说和戏曲广为传颂。
乐户苏淮与妻子一秤金把三岁的苏三从山西买来。苏三本就天生丽质，经过一秤金十年的调教，成为一个能歌善舞、弹琴唱歌、吟诗做画无所不能的青楼女子，很快就成了京城里颇负盛名的名妓。因此有人送她一个艺名——玉堂春。
为了让她安心，老鸨一秤金从不对她提起她的家世，当然也不曾告诉过她的真名，因她在苏家排行第三，便唤她为苏三。
在京城风月场中玉堂春名声大振，慕艳名而来到葫芦巷的人络绎不绝，可玉堂春并不是来者不拒，鸨母一秤金也视她为奇货可居，一般只让玉堂春接待一些达官富贾、名门公子，对其他客人则以玉堂春正忙着或身体不适来搪塞，叫来其他姑娘做陪。嫖客们越见不到玉堂春，玉堂春就越神秘，越神秘，玉堂春的吸引力就越大。玉堂春接客，也是清谈为主，或弹一曲琵琶，或唱一首小调，或调茶酒款待，轻易不肯以身相许，在风月场里被人称为“清倌”。直到有一天遇到客人王景隆，玉堂春一改初衷，不但以身相许，而且以心相倾。
王景隆是明武宗时期礼部尚书王琼的三公子。因王琼得罪了太监刘瑾，遭皇上降旨革职。王琼将其三儿子王景隆与家人王定留在京城，让他们催讨自家历年来放贷和投资的本金与利息，然后再回永城。
王景隆年方十八，眉清目秀，一表人才，聪明能干，所以父亲才特别把他留下。半年之后，账目基本收清，本金与利息总计收了三万余两纹银，主仆两人只等择吉日返回河南故乡，与家人团聚。
离确定的行期还有两天时间，行装都已打点好，闲来无事，王景隆决定到街上逛逛，顺便买一些年货带回家去。虽然久居繁华都市，可由于过去父亲管教甚严，王景隆很少上街游玩，更别说涉足灯红酒绿之地了。
过年之前，街市上十分热闹，王景隆兴致勃勃地买了好些礼品，数量太多，只好让随同而来的家人王定先送回住处，自己则兴犹未尽，一个人继续随意朝前走着。闲逛之中，不经意来到葫芦巷中。
这种地方他可从来没见过，他发现几乎座座楼前都倚着几个浓妆艳抹的年轻女子，朝着过路的人挤眉弄眼，招手相邀，原来这是一条烟花巷。待他明白过来后，便想退出去。巷中背着木盒卖瓜子的金哥儿见他这样一位锦衣公子转来转去，面露犹疑，以为是寻芳客入不了门道，便凑上去建议道：“公子若是没找到主儿，一秤金家的三姑娘玉堂春倒是个好角儿，艳冠群芳，而且有几分才气。只是她有些儿挑剔。不过，看公子模样，必能获得她的垂青。”
金哥儿一串儿闲话，打动了王景隆的心。他原本是不屑逗留于这种地方，但听说这里竟有玉堂春这般绝色又清高的人，不禁起了几分好奇心。于是顺着金哥儿手指的方向进了一秤金开的妓院。
王景隆抱着忐忑不安的心情走进门，立即有老鸨一秤金接前来迎接。王景隆不愿与她多周旋，开口便指名要见玉堂春。老鸨见又是冲着玉堂春来的，心里有数，在没摸清来人底细之前，她可不会让他轻易得手，于是佯装歉意地赔笑说：“公子不要心急，玉堂春姑娘那里正忙着，我叫别的姑娘先陪陪公子吧？”王景隆有些失望，摇了摇头，还没来得及开口，老鸨接着又说：“公子是第一次来吧。不知道我们玉堂春姑娘的行情吧？”说完，一双狡黠的三角眼看定了王景隆。
王景隆明白了她话中含义，不急不忙地从袖中掏出一锭足赤的金元宝，约莫有五两重，往桌上一摆，轻松地说：“这是给姑娘买脂粉的。”老鸨见他出手阔绰，立刻瞪大了眼，一边说着：“不必客气。”一边伸手把金元宝悄悄收进自己怀中，然后起身进里屋去了。
不一会儿，老鸨出来，后面紧随着一位秀美的姑娘。这姑娘约十六七岁模样，挽一个高耸乌黑的云髻，云髻下一张雪白娇媚的小脸，眉如新月，眼含秋水，一抹红霞均匀地染在两颊，樱桃小嘴微抿，似笑非笑、似嗔非嗔；着一身藕色绣花衣裙。淡妆素裹，却别有一番风韵。她一进来，王景隆只觉得满屋春光。
老鸨命人送上茶水果点，退了出去，屋内只剩下玉堂春与王景隆。玉堂春垂眉静坐，半天没说一句话。后来由王景隆挑起话头，两人交谈起来，不想这一谈就收不住，一直谈到夕阳西斜，两人都已倾心相慕。
见王景隆气势不凡，老鸨也十分热心，命人为他俩置下了酒菜，一番交杯畅饮后，王景隆便略带几分醉意地留宿在玉堂春屋中。玉堂春也没像往常那样推辞，老鸨当然从中得了一大笔酬金，喜滋滋地看着他们鸳鸯合欢。
一夜风流之后，王景隆再也离不开玉堂春温柔的怀抱，他回住处打发家人王定先回河南老家，让他告诉家人自己还有几次同窗聚会要参加，待过完年再回去。
王定走后，他便把自己的行李全搬到了玉堂春的住处，成了玉堂春的专客，卿卿我我，过着如胶似漆的日子，把回家乡的事早就忘在了一边，白花花的银两则源源不断地流向了一秤金的腰包。
青楼中有名目繁多的开销，不到一年的工夫，王景隆手中的三万两纹银折腾得一干二净。随着他的银两吃紧，一秤金对他日渐冷淡，等他再也掏不出一两银子时，一秤金则毫不留情地将他赶出了妓院。
此时，王景隆已身无分文，无以为生，竟沦落街头，白天沿街乞讨，夜晚则栖身关帝庙中，情景十分凄惨。
一天，他正瑟缩在街角行乞，被常在葫芦巷中卖瓜子的金哥儿撞见了，金哥儿惊喜地说：“王公子在这里啊！玉堂春姑娘让我四处打听公子的下落呢！自从公子离开，玉堂春为公子誓不接客，一心想找到公子，公子近来住在何处？”
王景隆十分惭愧地告诉他自己在关帝庙栖身。金哥儿让他赶快回庙去等着，自己则赶往葫芦巷禀告玉堂春。
玉堂春获得消息，心情十分激动，于是假装身体不适，向老鸨请求到关帝庙拜神请愿。鸨母见她近一段的确心神不宁，也就允许她出去散散心。玉堂春急不可待地赶往关帝庙，在廊下遇见了翘首以待的王景隆。一见他衣衫褴褛、神情黯然的模样，玉堂春十分心痛，扑上去紧拥着昔日情郎，哭道：“你为名家公子，眼下竟落到这般地步，全是妾的罪啊！你为何不回家呢？”
王景隆凄然答道：“路途遥远，费用颇多，欲归不能！”
玉堂春从怀中掏出二百金，递给王景隆，悄声说：“用这些钱置办衣物，再来我家，妾与你一起筹划！”
第二天，王景隆换上了一身华丽的衣装，装出一副志满意得的神态来到葫芦巷。一秤金见状认为他又有了钱，到这里挥洒来了，便眉开眼笑地把他迎了进去，连声地吩咐玉堂春小心侍候，也丝毫不为自己当初的绝情脸红。
当天夜里，玉堂春把她所有值钱的首饰细软捆扎成一个小包，交给情郎带出去，变卖后作盘缠，以便回河南老家。
一宿过后，一秤金发现玉堂春的首饰全部不翼而飞，而王景隆又已无影无踪，马上明白了一切，知道自己受骗，一怒之下，把玉堂春打得个遍体鳞伤。
不久，有山西平阳府洪洞县富商沈洪慕名来访玉堂春，恼怒之下一秤金顺水推舟将玉堂春卖给他为妾，得了最后一笔重金。玉堂春虽然进了沈家，却不肯与沈洪同房，只推说自己受伤，身体不适。沈洪倒也不勉强她，把她送回自己在洪洞县的老家养伤，自己则又外出经商，只等着她慢慢回心转意。
再说洪洞县的沈家，沈洪的原配皮氏是个风流女人，因丈夫经常在外经商，她在家早与隔壁监生赵昂勾搭成奸。家中无其他主人，她与赵监生来往十分方便，常常是十天半月地双双宿在沈家。现在玉堂春住进了沈家，无疑成了他们的一大障碍，于是这对奸夫淫妇合谋，想置碍眼的玉堂春于死地。
这天，玉堂春心情不好，没吃晚餐，皮氏关切地问长问短，并吩咐厨房煮了一碗热腾腾的汤面。皮氏出钱买通了仆妇王婆，王婆从厨房将汤面端到玉堂春屋里的过程中，偷偷将一包早已准备好的砒霜撒入碗中，并搅拌均匀。
面条端到玉堂春屋中后，玉堂春依然毫无食欲，让王婆把面条搁在茶几上，说是过会儿再吃。
恰巧，这时沈洪经商从外地归来，皮氏已到赵监生家苟合偷欢去了，沈洪一进门便奔向玉堂春屋中。
寒暄之后，沈洪开始吃起汤面，吃完后刚想休息，却突然腹中疼痛难忍，随后倒地而亡。
玉堂春被这突如其来的变故吓傻了，跌坐床上，半天发不出声来。那边皮氏与赵监生欢闹了一阵子后，估摸着玉堂春吃下汤面已奏效，便溜过来看结果。谁知一推门，呈现在眼前的场面竟是：沈洪七窍出血横尸地上，玉堂春满脸惊慌，呆坐床边。
误害了自己的依靠沈洪，皮氏自然不肯善罢甘休，串通了家中仆人，一起到县衙来状告玉堂春。赵监生暗中相助，重金贿赂洪洞县王县令，大堂之上将玉堂春屈打成招，以谋杀亲夫罪将她打入死牢，只等秋后行刑。
此时的王景隆，靠了玉堂春的资助回到家乡。一番沉浮，羞愧难当，在家埋头苦读，第二年参加礼部会试，一举登科，被朝廷任命为御史，外放为山西八府巡按。
在京城考中功名后，他曾暗中派人到葫芦巷寻找玉堂春，此时一秤金已关门转行，不知去向。后来，王景隆任山西巡按后，检视案牍时，无意中在秋决名册中看到了苏三的名字，不禁大惊失色。他心中惴惴难平，急忙发下飞签火票到洪洞县，提审苏三杀夫一案。不久，玉堂春、皮氏、赵监生、王婆等一干有关人员，均被押到按院大人府中。
堂上是三堂会审，威严赫赫，玉堂春经过洪洞县衙的摧残，认定天下衙门一般黑，此时早已心灰意冷，不再抱多大希望。
开审时，玉堂春跪地垂首，不敢抬头；正座上王景隆心急如焚，情急之中，猛地拍了一记惊堂木。玉堂春猛惊一下，不由得抬了一下头，这一抬头就非同小可，她已看清堂中坐着的正是她朝思暮想的情郎，于是悲愤、委屈之情奔涌而出，声泪俱下地把冤情淋漓尽致地申诉了一番。
最终，在王景隆的主持下，玉堂春的冤情终于得到澄清，皮氏、赵监生、王婆等真正的罪犯得到了应有的惩罚。
限于王景隆的身份，不能正面与玉堂春相认，于是暗中派了心腹随从将她接到僻静的客栈相见。
后来，在京城置下宅第，安置了玉堂春，自己则把情况禀明父母，得到父母的体谅，终于将玉堂春纳为宠妾，两人相守而终。
