被历代书法家推崇的《兰亭序》，是晋代大书法家王羲之的杰作。该文共二十八行，三百二十四字。据说他当时写《兰亭序》时，用的是蚕茧纸，鼠须笔，写出的字遒媚劲健、婀娜多姿。文章中共有二十个“之”字，形态都不相同。王羲之后来又写过数十本，但总不如原来的好，他自己非常爱重这本《兰亭序》，把它作为珍宝传给子孙，至七代孙智永和尚，智永临死时又郑重地传给心爱的弟子辨才。
却说唐太宗晚年酷爱书法，尤其喜欢王羲之的字。唯一遗憾的是，始终没有得到《兰亭序》，心中怏怏不乐，连做梦都想到它。
为了找到《兰亭序》真迹，唐太宗派人四处寻访。最后，终于打听到《兰亭序》真迹收藏在越州（今浙江绍兴）永欣寺和尚辨才手里。于是他下令把辨才调进后宫讲经场做僧官，以优厚的待遇供养他。唐太宗便利用这个机会和他接近交谈，有一次借着闲谈的机会同到《兰亭序》，并态度和蔼地多方诱劝辨才承认收藏了《兰亭序》，但辨才并不为之心动，只承认以前在先师智永处见过真迹，自师父死后，又几经丧乱，就不知《兰亭序》的去向了。唐太宗只得把辨才放回原寺。
唐太宗仍不死心。有一次他和大臣房玄龄密商说，《兰亭序》真迹肯定在辨才和尚手里，你不妨找个聪明有计谋的人，代我到辨才那里设法取来。房玄龄当即就推荐了监察御史萧翼去办这件事。
萧翼是梁元帝萧绎的曾孙，为人狡黠多诈。当唐太宗要他去取《兰亭序》时，他提出两个要求：一是不要公开派他去，二是请皇上借给他三、四件王羲之的真迹字帖，以便见机行事。
这两个要求唐太宗都欣然答应了。
萧翼拿了三、四件王羲之的真迹之后，便乔装打扮成一个穷愁潦倒的山东书生，搭乘商船来到浙江绍兴。日落时分，他来到了永欣寺，故意在庙廊里观看壁画。辨才看见萧翼一派落魄书生的模样，顿生怜悯之心，便主动打招呼。萧翼说他是北方人，这次是带了蚕种到南方来卖，凡有寺庙的地方，都顺便来观看一下。辨才邀他入房交谈，谈话间，很赏识萧翼温文尔雅的风度和丰富的知识，对他很敬重，大有相见恨晚之感。当晚，萧翼被辨才留宿在寺庙里。
以后数天中，萧翼经常带酒到寺中和辨才一块儿饮酒作诗，终日欢乐异常，二人感情极为融洽。
某日，萧翼故意把粱元帝书写的《职贡图》拿给辨才看，因而彼此谈及书法。萧翼说，“我以前经人传授，学会二王写楷字的笔法，如今还有数帖真迹随身。”辨才高兴地说：“你明天带来我看看。”第二天，萧翼果然带来了王羲之的真迹字帖给辨才看。辨才仔细观玩之后，认定是王的真迹。不过他又说：“虽然这几卷是羲之的真迹，但并不算是最好的。我有一真迹，却非同一般。”萧翼马上追问：“是什么帖？”辨才毫无戒备地回答说：“是《兰亭序》。”萧假意哈哈大笑地说：“数经离乱，《兰亭序》早已化为乌有，哪来的《兰亭序》真迹？！想必是后人的复制品吧！”忠厚的辨才便将亡师临终时如何把《兰亭序》传给他的经过叙述了一遍，并约萧翼明天来看。
辨才对《兰亭序》真是珍惜如命，为了保存这份珍贵的遗物，他煞费苦心，特意在自己的寝房的屋梁上挖了一个凹形的槽，然后把《兰亭序》放进去藏好，真是神不知鬼不觉。
当萧翼看到这件稀世之宝时，他不动声色，却故意地挑毛病、指缺点，不承认它是《兰亭序》真迹，说它是后人的伪作。辨才为此和他终日争论不休。辨才也是个酷爱书法的人，当时已有八十余岁了，但每天还坚持在窗下临摹数遍《兰亭序》。这次他又将萧翼带来的三、四卷字帖借来，和《兰亭序》一起放在桌上，整日观摹不息。萧翼也假装慷慨，并不要回。
有一次，辨才到山下一家名叫严迁的施主家吃饭，萧翼打听到他不在家，于是便乘虚而入，来到辨才的房前对小和尚说：“我有一块手帕遗失在房间里的桌子上，请让我进去找一下。”由于萧翼经常出入辨才的房间，小和尚对萧的举止毫不生疑，便打开房门让他进去了。萧一进屋，便将桌面上的《兰亭序》和自己带来的字帖一起席卷而去！
萧翼来到永安驿站，对驿站长说：“我是御史，奉皇帝的命令来此，赶快报告你的长官知道。”当时越州都督齐善行听说，赶快跑来谒见。萧于是告诉齐善行来越州的目的和使命，并叫他召辨才来见。
正在严家吃饭的辨才，忽然受到召唤，说有一位御史要见他，心中狐疑，不知为了什么事。等他见到那位御史时，才知这就是自称“卖蚕种”的新友萧生。萧翼这时正式告诉他：“我是奉皇上的命令来取《兰亭序》的，《兰亭序》今已到手，特地和你告别一声。”可怜老和尚一听此语，便立即昏倒在地，不省人事……。
辨才由于失去了心爱的《兰亭序》，没有保住师父的遗物而悔恨交加，积郁成疾，一直卧床不起。不到一年光景，便郁闷而死了！
唐太宗得到《兰亭序》后，如获至宝，把它放在座位的旁边，朝夕观赏，并叫人临摹数本，赐给皇太子、诸王、大臣筹人。贞观二十三年，唐太宗病危，临死前还瞩咐儿子（高宗李治），要把《兰亭序》带进棺材里去。李治遵从父命，果然用玉匣装着《兰亭序》藏在唐太宗的坟墓昭陵里。于是，这件中国古代文化艺术的珍品，便被掩埋在地下了。后来，五代时一个叫温韬的人发掘了昭陵，从此《兰亭序》的真迹便真的失去下落了！如今我们看到的，都是唐代虞世南、褚遂良、冯承素等人的摹本和临本，尽管如此，《兰亭序》的基本风姿和神采总算还可以看出几分来。
