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 关于“上海”之名的由来有两种说法。
一种说法,“上海”一名起源于水名，北宋前东海来船由松江（今吴淞江前身）溯入内陆，至青龙镇（今青浦）寄碇。到北宋时松江上游变窄，船的出入很不方便，特别是外来船舶总是难以进入港口，海船改由松江南侧一条名叫“上海浦”的支流入口，所停江岸渐成聚落，这样贸易中心逐渐移向“上海浦”附近，故在1267年“上海浦”西岸设立镇治，遂称“上海镇”。“上海”一名由此彰扬，当时上海镇已成为我国的一个新兴贸易港口，随着岁月的流逝，外来人口不断增加，上海镇的范围不断扩大，在1291年8月19 日上海改镇为县,这一天现已成为上海建城的开始。清代开始，上海日趋繁荣，商港发展，人口急剧增加，上海县管辖范围不断扩大。 
从1922年之后在此设置政府机构和行政建制都沿以“上海”为名,1927年民国政府把上海立为特别市，1930年后改为直辖市。1949年5月28日上海市人民政府成立,把原属江浙两省的10个县划归上海市，使上海市的范围进一步扩大成为名符其实的大城市。 
另一种说法与唐宋以来上海地区航海业发展有关。宋朝期间，东南沿海的农民和渔民逐渐增多，商业、手工业、航海业也随之发展。当时航海业者为了避开夏、秋季节台风的袭击，每年都是重阳节出海，到翌年端午节回港。在几个月的歇脚期间，从事手工业、商业，航海者的歇脚点就逐渐发展成为一个新的集镇，有了集镇就要有一个名字，这个新集镇是航海业者的新歇脚点，其目的是为了来年更好地到海上去从事航海事业，故定名“上海”，其意是“到海上去”。
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