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机遇号寿命太长让让NASA不爽：或被安乐死
根据美国宇航局2015年的财政预算，火星和月球探索仍然是美国宇航局的两个主要方向，虽然多个项目获得了保持和延续，比如好奇号火星车等，但也有些项目可能被取消，其中最引人注目的要数机遇号火星车，或被执行“安乐死”。 机遇号之所以备受瞩目，是因为它是目前人类派遣到火星表面工作时间最长的火星车，从2004年初登陆火星开始，到现在已经10年了，也就是说美国宇航局10年前发射到火星上的火星车目前仍然处于工作中，而且不时还会传回惊人的发现。 机遇号目前正在火星奋进撞击坑进行调查，对于美国宇航局可能取消机遇号的决定，很多人觉得难以置信，同样面临被砍掉命运的还有已经在月球轨道上运行五年左右的月球勘测轨道探测器。美国宇航局对此认为，这两个平台已经圆满完成了既定任务，而且“严重”超期服役，机遇号的任务安排本来只有90个天，但事实上连续工作了10年之久，月球勘测轨道飞行器任务安排为一年，顺利完成了远期五年的任务。 负责项目运行的美国宇航局行星科学部显然对这两个精力充沛的探测器感到“很不耐烦”，因为支持后续任务需要钱，目前行星科学部已经捉襟见肘，机遇号运行费用大约是每年2500万美元，占行星科学部预算的2%，美国宇航局总预算的0.15%，虽然这点钱似乎也不太多，但行星科学部还有其他任务需要安排资金，比如最大的两个烧钱项目分别是好奇号和卡西尼探测器，好奇号的作用就不言而喻了，美国宇航局希望它能发现第一个地外生命痕迹，而卡西尼探测器被列为人类最先进的行星际探测器之一，1997年发射升空、2004年进入土星轨道，任务时长达到16年，每年运行费用为8000万美元，现在估计也要被压缩到6000万美元。 除了好奇号和卡西尼探测器之外，还有正在飞往木星的朱诺号、预计2015年抵达谷神星的黎明号小行星探测器，这是一艘发射于2007年的飞船，2011年时飞抵灶神星，2015年将开始它新的探索旅行，前往谷神星调查，谷神星被认为是太阳系内最大的小行星，也是唯一位于主小行星带上的矮行星，这些探测器也需要资金支持，每年花费在2000万至2500万美元不等。美国宇航局行星科学计划在未来10年可能只会维持不到10个行星任务，下降幅度达到50%，最大的问题在于钱。 除此之外，各类探测器超长的服役期也让未来的资金安排变得不那么游刃有余，直接影响到新的探索计划的实施，比如美国宇航局计划对木卫二进行调查，这里也是一个很可能存在外星生命的星球。因此在预算限制的前提下只能砍掉超期服役的项目，机遇号首当其冲，不过机遇号在火星上运行了10年之久，行驶了超过36公里，目前也已经毛病百出，但即使是病态的机遇号也能不时为我们传回令人惊讶的火星全景照片。 执行行星际任务的探测器最大的特点需要能超期服役，这样才能保证在设计任务期内完成使命，并且最大限度地发挥余热，美国宇航局的新地平线探测器计划前往太阳系边缘的冥王星进行调查，2006年1月发射，需要多次中段加速，预计2015年抵达，光空间飞行就花了近10年，任务完成后将探索冥王星轨道之外的天体，如果在设计寿命内就故障连连、时常令人牵挂，那永远都飞不出地月系，更不用说恒星际空间飞行了。 |
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