张敞是西汉时的一位名臣，“张敞画眉”的故事在历史上广为流传。张敞官做到京兆尹，即京城的最高行政长官，是一位重臣，却好为妻子画眉，并且因画得好在京城受到追捧。这在古代多少有失士大夫体统，然而他毫不以为意，反而在历史上传为佳话。班固著《汉书》为张敞立传时记载了此事。
但班固在《汉书》中记张敞却并不是因为这些风月之事，张敞儒法并重，用法又不拘于法，甚至以贼治贼，成为一时之治世能臣，才是他青史留名的原因。
张敞刚刚出道任官时，就以忠心直谏博得显名。汉宣帝即位后，因对被废帝位的刘贺心有忌惮，就派张敞到刘贺原来的封地山阳去任太守，以进行牵制。不久胶东、渤海一带盗贼横行，张敞上书说：山阳有十几万人，现在只有77名盗贼没被抓获，久处闲郡也不是个事儿，听说胶东、渤海那儿盗贼很多，想去那儿干点事业。汉宣帝准奏，赐了他30斤黄金，任他为胶东相。
到了胶东，张敞立刻宣布，盗贼只要捕杀到同伙，就可以免罪。同时他还重赏缉捕有功的官吏，上书把几十个有功之吏任为调补县令。由于抓人者有重赏，而被缉者有出路，于是盗贼很快瓦解，不久胶东就恢复了太平。
此时京城却一直为盗贼所扰，偷盗横行，商贾不胜其苦，朝廷也很头疼。当时先后试了一些人做京兆尹都不行，包括很有名的能臣、颍川太守黄霸，黄霸干了几个月也未见起色。这时汉宣帝想起远在胶东的张敞，于是把他调回来任京兆尹。汉宣帝问他对治理京城有没有把握，张敞说没问题。
张敞到任之后，探访到京城里有几个贼头，居有高宅，出有乘骑，并有仆童牵引，俨然温厚长者模样，便把这些贼头找来，当面直斥他们的罪行，要他们立功赎罪。贼头们愿意配合，但是说：“我们被叫到官府，盗贼们可能会惊慌逃跑，不如封我们个官职，这样他们就不会怀疑了。”如果换了别人，可能不会答应贼头们看似无理的要求，但张敞同意了。张敞给他们每人任了官，并且予以奖赏，让他们回家。贼头们回家后，就向其他盗贼宣布自己做了官，要设酒招待，于是盗贼们纷纷前来道贺。喝酒时，贼头的手下偷偷在盗贼衣服上用赭石画下记号。张敞派了衙役在巷口守着，当盗贼们喝得很开心地出来时，谁的衣服上有记号就立刻被抓起来，这样一天就抓到好几百个。被抓的盗贼又继续揭发，一个牵出一个，于是经过搜捕，京城的盗贼很快就基本被肃清了。
由于治贼有方，张敞名声大振。不过他有所作为也并非偶然。汉宣帝时，政权的权力重心由汉武帝时的地方豪强转为士族，并且在儒法合流的大背景下，治国思想是“王霸道杂之”。汉宣帝本人就很讨厌所谓“俗儒”，认为他们眩于名实，不堪大用。当时太子柔仁好儒，汉宣帝说：“乱我家者，太子也。”
张敞对付盗贼的办法与汉宣帝“王霸道杂之”的治国思路不谋而合，所以他很得汉宣帝赏识。不过就在他当了京兆尹成绩显著之时，有纠察风纪的人向汉宣帝汇报了他给妻子画眉的事。汉宣帝把张敞找来，问有没有这事。张敞的回答是：“臣闻闺房之内，夫妇之私，有过于画眉者。”意思是说，闺房里比画眉过分的事有的是，你皇帝问这干吗？
