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人体经络系统中的十二条经脉的合称。又称“十二经”或“十二正经”。包括手三阴经：手太阴肺经、手少阴心经、手厥阴心包络经；手三阳经：手阳明大肠经、手太阳小肠经、手少阳三焦经；足三阳经：足阳明胃经、足太阳膀胱经、足少阳胆经；足三阴经：足太阴脾经、足少阴肾经、足厥阴肝经。十二经脉具有运行气血、联接脏腑内外、沟通上下等功能，无论感受外邪或脏腑功能失调，都会引起经络的病变。因此，了解十二经脉的循行、功能和发病情况，对防病治病均有很大的意义。
长沙马王堆汉墓医书中的“十一脉”，其中甲种本，即《足臂十一脉灸经》所载“臂少阴温(脉)”之循行近于今之手少阴心经；而乙种本，即《阴阳十一脉灸经》所载“臂少阴脈(脉)”则近于今之手厥阴心包络经。《灵枢·经脉》才明确载全了十二经脉，沿用至今。
十二经脉中的每条经脉均有独立的循行线路，对称地分布于身体的左右两侧。其总的流注规律是：“手之三阴，从脏走手；手之三阳，从手走头；足之三阳，从头走足；足之三阴，从足走腹”(《灵枢·逆顺肥瘦》)。从而形成循环往复的过程。《灵枢·海论》称：“夫十二经脉者，内属于腑脏，外络于肢节。”这里所说的“内属于腑脏”，是十二经脉在体腔内的流注过程，也就是说十二经脉与脏腑间不是单纯相联的关系，而是定向相属且不可分割的整体关系。阴经属脏络腑，阳经属腑络脏，从而使脏腑间形成表里相合的关系。手太阴经属肺络大肠，手阳明经属大肠络肺；手少阴经属心络小肠，手太阳经属小肠络心；手厥阴经属心包而络三焦，手少阳经属三焦络心包；足阳明经属胃络脾，足太阴经属脾络胃；足太阳经属膀胱络肾，足少阴经属肾络膀胱；足少阳经属胆络肝，足厥阴经属肝络胆。“外络于肢节”的“肢”为肢体，“节”为穴位，这是说十二经脉在体腔之外的分布。这种分布必须依正立垂手拇指向前的姿势为标准。手三阴经循行于上肢内侧(屈侧)，太阴在前、厥阴在中、少阴在后；手三阳经循行于上肢外侧(伸侧)，阳明在前、少阳在中、太阳在后；足三阳经从头面、躯干到下肢，皆是阳明在前面、少阳在侧面、太阳在后面；足三阴经循行于下肢内侧面，踝关节上八寸以下是厥阴在前、太阴在中、少阴在后，踝关节八寸以上厥阴与太阴交叉。《灵枢·经水》称：“内外相贯，如环无端。”这是说十二经脉是互相衔接如环的，表明气血流注于十二经时是循环往复，逐经而流的。其始自手太阴肺经，继而手阳明大肠经，继而足阳明胃经，继而足太阴脾经，继而手少阴心经，继而手太阳小肠经，继而足太阳膀胱经，继而足少阴肾经，继而手厥阴心包络经，继而手少阳三焦经，继而足少阳胆经，继而足厥阴肝经，然后再由足厥阴肝经返回到手太阴肺经，从而完成一个循环。其中阴经交阳经，或阳经交阴经皆为表里相合经脉相交，交于四肢末端；阳经交阳经为手足同名经相交，交于头面部；阴经交阴经为足经交手经，交于胸中(见图)。十二经脉中各经气血多少均有其常数。《素问·血气形志篇》称：“夫人之常数，太阳常多血少气，少阳常少血多气，阳明常多气多血，少阴常少血多气，厥阴常多血少气，太阴常多气少血，此天之常数。”根据天人相应的理论，十二经脉的气血流注随着气象条件的变化及时间的推移，有着周期性的盛衰变化规律，表现在各经穴位上则有着周期性的开阖规律。这就是子午流注按时取穴的理论根据。
十二经脉的功能与作用除了沟通内外，贯穿上下，联系左右前后，使人体各部协调而成整体之外，并能运行气血，协调阴阳，荣润周身，适应四时，抗病御邪，反映病证。
十二经脉的病候是分经辨证的依据。十二经脉与内在脏腑是统一的整体，并且定向相关，故各经脉之病候是十分复杂的，既有外络于肢节之病候，又有内属于腑脏之病候。各经经气变动失常所患之病候，称作“是动则病”，各经脉及其腧穴所主治之病候，称作“是主所生病”(载于《灵枢·经脉》)，为各经病候之提纲。除此之外还有各经脉经气厥、绝及气终之病候等。
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